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鸦片战争之前，厦门的防御工事几乎是一片空白，战争打响之后，邓廷桢在海边紧急督建了一座炮台，但是仅半年光景，就快被海潮给冲散架了。颜伯焘一问，并非邓廷桢从中贪了工程款，而是经费所购材料只够支撑半年。邓廷桢和林则徐一样，都属于比较清廉一些的官员，申请经费也是谨小慎微，能节约尽量节约，在颜伯焘没来之前的一年多里，福建动用的军费全部加起来，也只有五十万两白银。
这怎么能行，颜伯焘做事素来大手大脚，趁着皇帝倚重，他奏请户部拨银，一张口就是一百万。理由也很充分：不能光看贼吃肉，不看贼挨打，没有钱，什么事都办不了。
道光准奏，只是在旁边加了四个字“核减节省”，知道前线急用，但请你老人家能省还是要尽量省着点花。
户部虽有意见，但皇上都批复了，是不能打回票的，只能打折扣。饶是如此，钱也不算少了，而在这么多银子里面，颜伯焘会不会贪，贪多少，是件说不清楚的事，唯一可以说清楚的是，他没有把厦门工事给修成豆腐渣。
邓廷桢的炮台既然都要散架了，就干脆拆掉，免得留下来反而坏事坑人，颜伯焘要重新修建一座“前无古人，后无来者”的海防长城——“石壁”。
用于建造“石壁”的材料是花岗岩，光听听那句俗语“花岗岩脑袋”，你就知道这种石头有多硬了。颜伯焘相中花岗岩，除了够牢够结实外，还因为比较好找，闽南本身便是花岗岩的主要产区。在“石壁”之外，他又修建了多处炮台，以与“石壁”形成鼎足之势，这样的构架有些像虎门炮台，但无疑比虎门炮台要坚固多了。
就这样，颜伯焘仍然觉得不踏实。他原计划在厦门外围设计一个岛链防守体系，即每座岛上都建有石型炮台，岛与岛之间则通过大型战船来实行联防，这样的话，英军尚未接近厦门，便可能被打得落荒而逃。
设计很是精巧，无奈没有这么多火炮来进行配合。“岛链”加战船，总共需要一千多门炮，一时之间，哪里造得出来，颜伯焘只得放弃。
即便没有岛链，光一个“石壁”，也够洋鬼子喝一壶了。修好“石壁”后，颜伯焘放话出来，说如果英军敢来厦门，便是自寻死路，我一定让他们“片帆不留，一人不活”。
颜伯焘不怕英军来，就怕他们不来，以致使自己错过立功报恩的大好机会。
世上的事，没有比等待更令人心焦的了。偏偏义律还很不给力，迟迟不动身北上，老在广州左一茬右一茬地磨蹭。颜伯焘实在着急，只能竖起耳朵打听，随时捕捉那里发生的风吹草动。
不打听还好，一打听，才知道奕山不仅打了败仗，“赎”了城池，还欺瞒皇上，这下把颜伯焘给气的，牙齿咬得格格作响，恨不能把奕山从广州城里提溜出来，好好地揍上一顿。弹劾奕山的那份密折，就是出自颜伯焘的手笔，在这份奏折中，他不避嫌疑，也不怕惹怒皇上，再次保荐林则徐“可当广东之任”。
道光看了之后不置可否。过了不久，发来谕令，说战争已经结束，让颜伯焘减少海防兵力，这样可以省点军费。
颜伯焘的消息比道光灵通，判断也更准确，他可不相信战争结束这种说法。再说了，战争结束，对道光可能是利好，对他颜伯焘而言，几乎就相当于一个坏消息：都不打仗了，他苦心经营的“石壁”给谁看呢？还有他对皇上的耿耿忠心，还有他痛歼英夷的雄心壮志，不都堵一块了吗？
可是另一方面，圣旨颁下，又不能不敷衍一下。颜伯焘是老官僚，做这套可谓游刃有余，他先压，装着没收到或是没来得及办，接着再拖：要下面的官员调查，下面调查完了，他再调查，他调查完了再研究，研究了再请旨。
一套官僚主义流程办下来，好多天过去了，颜伯焘拿出的，不过是一份酌定裁减兵员数量的单子。这份单子还得上报皇帝批准，来来去去，又要许多天，所以自始至终，福建海防其实一兵未减。
颜伯焘的预计与英军攻击的首选目标完全一致，璞鼎查要占领的正是厦门。就在颜伯焘把那份单子发出去的当天晚上，英军舰队开到了厦门。
1841年8月25日，英军穿过外围岛链。岛链里面虽有炮台，但只有很少的几门炮，隔靴搔痒，起不到什么作用。接着就轮到了让颜伯焘引以为豪的“石壁”，大兵压境，他一点都不惊恐，只有兴奋：终于来了，打的就是你！
次日，颜伯焘坐镇厦门岛，亲自指挥，从三面“兜击”英军。