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在曾国藩演练湘军的这一年，外面的世界一天也没有平静过。
咸丰好不容易促成的江南江北两大营，并未能困死甚至攻破南京，反倒是太平天国组织的新一轮进攻，让他再次陷入困境。1853年5月8日，太平军从扬州出发，发动北伐，矛头直指大清国的心腹之地。
咸丰对此当然不敢掉以轻心，他赶快把北方各省所能调动的绿营八旗都拿出来，用于堵截北伐的太平军，但还没等他完全部署好，6月3日，另一股太平军又从南京出发，以保障供给为目的，举行了西征。
咸丰顾此失彼，匆快之下再拨不出多余力量来应付，只得命令南方各省尽力自保。太平军自广西出发，到定都南京，长江沿途省份差不多都已被扫过一遍，所驻官军少得可怜，哪有什么自保能力。仅仅一周之后，西征的太平军便攻克了长江北岸重镇安庆，随后又继续溯江西上。
6月24日，太平军兵临南昌城下。此前几天，驻守南昌的江西巡抚张芾正在焦急地等待一个人，他相信只有这个人才可以拯救自己，挽救这座城池。
江青天
让张巡抚如此期盼的是一个湖南人，叫江忠源。
江忠源的相貌跟三国时的刘备有得一拼，都是身材很高，且“手垂至膝”，不过早期的江忠源不像刘备，倒更像刘邦，“黄赌毒”里面，除了不吸鸦片，他占了两个。
虽然行为不检，然而此人却有一股难得的豪侠之气。中举后他赴京会试，对身体不好的同学非常照顾，常常为之寻医问药，同学病故了，他还买来棺木，当自己亲人一样帮助处理后事。
江忠源在北京三次参加会试，三次负责护送友人灵柩回原籍，不畏千里跋涉，不怕误过考期，没有钱了，就典当衣物，徒步当车。其古道热肠，可谓前无古人，后无来者。在湖南学子中，江忠源遂有侠义儒生之美称。
曾国藩也爱扶困济弱，尤其乐于为人撰写挽联。他与江忠源因此被誉为当时京城中最为难得的两个湖南人。人们说，只要京城里死了人，江忠源必会帮忙买棺材，曾国藩则必送挽联。
同为湖南老乡，江忠源有心拜谒曾国藩，可是侠义虽可贵，清白价更高，江忠源既有“黄赌”的恶名，曾国藩这个道学先生就不想接见了。他对门卫交代说，来找我的人“素无赖”，这人是个很流氓的家伙，你替我编两句话给打发了吧。
门卫便把主人的原话给江忠源照说了一遍。听完后，江忠源老实地承认自己确实曾有“黄赌”的嗜好，也知道今天要拜访的是个讲究人，但是他让门卫给曾国藩捎去一句话：“天下岂有拒人改过之曾国藩邪？”
这话让曾国藩很是震惊，出言不俗啊，快让他进来。
见到已为京官的曾国藩，江忠源毫不怯场，天下大事，侃侃而谈，而且说话时声如洪钟，因为过于激动，甚至把茶杯都给弄翻了。
遇到把茶杯打翻这种尴尬事，左宗棠或许还要巧言掩饰一下，江忠源没有那么酸，他就像没看到一样，仍然谈笑风生。
自此两人结为至交。当时大清国仍在承平之际，即便闹腾过一段时间的鸦片战争，也像所有的边境冲突一样，只影响到沿海的几个省份。长期的和平生活足以使人昏昏，江忠源对此却有先见之明，在交往中，他将自己的想法如实告诉了曾国藩：“天下可能将有大乱，有勇气的读书人绝不能袖手旁观，应为平定大乱建功立业。”
旧时凡是出名的士大夫，若不会点旁门左道，似乎就会让人看不起。林则徐钻研过星象，曾国藩则是对相面术情有独钟。他后来对别人说，我这辈子从没见过像江忠源这样的人，太厉害了，京师求如此人才不可得，以后一定会扬名天下。不过曾国藩也预言了对方的结局：江忠源性格刚直豪爽，他如果真像他所说的那样去平定大乱，“终以节烈死”，将会死得很壮烈。
江忠源的心思完全不在老套的道德文章之中，他攻读四书五经，纯粹是为了应付考试，对书里的教化语言丝毫不感兴趣。大概也因为这个原因，他在京城八年都没能更上一层楼，三次会试都落了榜，失去了成为进士的可能。
当不了进士，还有最后一次机会。自乾隆年间起，吏部在选用官员时采用了一种新的办法，即每六年从会试不中的举人中进行一次选拔，成绩一等的分发各地做知县，成绩二等的授予教职，俗称“大挑”。
这次江忠源总算挤上了末班车，名列二等，可以凭教职混碗饭吃了。不过这碗饭也不是想吃就马上吃得上，必须先在吏部挂号。“大挑”嘛，顾名思义，等到若干年后，有相应官位腾出来，才可以把你们这些备选的拿出来大大地挑选一下，至于哪一年挑，以及你能不能被挑中，就是未知数了。
江忠源不是靠死读书吃饭的，他靠本事吃饭。回乡后，江忠源便招纳子弟，组织乡勇“剿匪”，这样就不用等了，吏部按其战功将他破格录用为知县。在湖南学界，江忠源也首开了书生从军的先例。
不过七品芝麻官的运气不好，江忠源赴任的地方是浙江舟水，当时正在发大水，随后还爆发了抢米风潮。
按大清律法，抢米就是抢劫犯，一般官员的做法，都是把抢米的人抓起来，按律定罪，但江忠源与众不同。他把全县士绅找来，让大家捐资赈灾，并亲自写匾赠送。
捐得多的，门口挂一匾，曰“乐善好施”，另外墙上张贴一张告示作为护身符，说明这是好人家，不能抢，抢了一律处死。不肯捐或捐得太少的，也有匾相赠，曰“为富不仁”。挂上去后，江忠源派专人巡视，不许随便摘下。
如此一来，江忠源“乐善好施”的匾就成了抢手货，士绅们谁也不愿意捧一块“为富不仁”回来。
士绅乐于捐款的前提，还取于官府不能从中揩油，江忠源将灾民造册，让捐款人按册子直接进行捐助和救济，官府只是履行监督的义务。
等人心安定后，江忠源再对抢米风潮中抓获的人犯进行处理，除将作恶多端的抢劫惯犯予以处决外，其余人等一律释放，江忠源因此被秀水的老百姓称为“江青天”。