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在怀庆对太平军实施包围时，极力劝谏讷尔经额阻住西面的，正是这个胜保，他防守的南面，也对太平军构成了很大压力。太平军由此对胜保的印象极深，撤退前专门在寨营前挂上一块大木牌，谓之“小妖（指胜保）免送”。
接着在山西追击太平军，其他部队也是能拖则拖，能推则推，独有胜保率四千兵勇在后面穷追不舍。
不管追的效果如何，总是肯追敢追的。咸丰觉得又有了盼头，在处罚拖延不前的将领及讷尔经额的同时，他又改授胜保为钦差大臣，可节制北方各路兵马。
怕胜保的权威不够，咸丰还特赐了一把神雀刀。与赐给赛尚阿的遏必隆刀一样，这把神雀刀也很有讲究，追根溯源，其历史比遏必隆刀还要久远。它原为安和亲王岳乐所佩，这个岳乐可不得了，顺治时击溃过张献忠，康熙时又平定了吴三桂和耿精忠发起的叛乱，是一位战功卓著的前朝名将，他的神雀刀也不知砍下过多少敌手的脑袋。
咸丰把神雀刀交到胜保手里：“凡贻误军情者，副将以下，你可以先取他们的人头。”
皇帝终于肯定自己了，胜保激动得像打了激素一样，发着狠在太平军屁股后面拼命追。可是遏必隆刀做不成的事，神雀刀终究也做不成。太平军行动之飘忽，速度之快疾，战力之强悍，都远远超出了胜保的能力范围。一天天过去，他离太平军不是越来越近，而是越来越远了。
1853年10月10日，咸丰听到了一个让他震惊不已的消息：太平军攻占定州（今河北定州）。
北京与定州相隔仅三百多里，也就是说太平军两三天工夫就可以杀到北京。这一消息后来被证明是误传，但是依照太平军的进军速度，这只是迟早的事，再看后面那个气喘吁吁的胜保，都不知道被人家甩到什么地方去了，压根就赶不上来。
实际上，太平军也做好了攻打北京的准备。在北京附近，官军缉拿到一个十五人小组，这十五人皆为太平军探马，他们扮成官兵，戴官帽穿袍褂，前有长轿，后有大马，其任务就是探听北京城防的虚实。
当时的形势，外界都认为太平军指日可至北京城下，北京城亦将成为北方的“小天堂”。太平天国在给英国驻上海领事的信件中，就很笃定地说，“灭尽妖清”已没有什么问题。
西方国家同样作如是观，正在伦敦著书立说的马克思得到了一则来自东方的电报，上面言之凿凿，称中国皇帝预料北京即将沦陷，日前发下诏谕，要将皇室财物紧急运往热河。
几乎所有人都感受到了来自北京城的紧张空气。在北京，城内居民特别是大户人家纷纷出逃，短时间内就有三万多户共十几万人，携家带口逃出城外。
在前门大街，也就是道光曾点名要喝片儿汤的地方，原先是京城最繁华的商业区，如今竟然跟荒郊一样，看不到一个人。最繁忙的所在是车马行，顾客把门槛都挤烂了，人人都想雇到出逃的车马，车资马费也随之一路上扬，是平时的好几倍。
眼前俨然已是一副城破国灭景象。这一年，咸丰二十二岁，才登基三年，正式拥有自己的年号也才两年时间，可他已经遇到了古往今来，任何皇帝都会为之发怵的危机和挑战。
年轻人的承受能力因此到达了极限，这个时候他再次想起了那个不是亲人但胜似亲人的智慧长者。自杜受田走后，咸丰经常思念自己的老师，而且随着局势越趋紧张，这种感念之情越是深刻：如果杜师傅还能常在左右，面对艰难时事，必然能多有补救，就用不着我一个人咬着牙在这里硬撑了！