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九江一时难下，有人便建议不如越过九江，先进攻九江东面的湖口和梅家洲再说。曾国藩用兵，向来谨慎有余，步步为营、稳扎稳打是他的基本宗旨，如果要跳过九江，就可能陷入两面受敌的困境，一般情况下，他不敢如此冒险。
不过这说的只是一般情况，现在情况特殊，除了九江打不下来以外，曾国藩还必须正视一点，那就是石达开正在重建水营。
石达开时年才二十四岁。曾国藩等人原先对这位年轻王爷根本没什么概念，以为不过是个“毫无知识”的“铜臭小儿”，一旦真被拖到军事攻伐这口大缸里面，就算不揿他头，他自个也得吐着泡沫，翻着白眼珠咕嘟咕嘟沉下去。
可是石达开很快就让曾国藩刮目相看了。自湘潭之战起，曾国藩不是每战都赢，但是总能反败为胜，关键在于他抓住了“水”这个核心。反观太平军，虽然也打了不少胜仗，加起来一算，却还是得少于失，要害也全在一个“水”字。
一直以来，太平军吃亏就吃亏在水师方面。那些由民船改造而成的战船，力量微弱的土炮，缺乏训练的水勇，以及粗放型的水上战术，没有一样能与湘军相比。更糟糕的是，他们还缺乏补血能力，眼瞅着有少无多，到最后砸锅卖铁，一无所有。
显然，竞技江上，得水师才能赢天下，石达开要从根本上改变战局，就必须改变太平军的水上弱势。此前，他在安庆时就建造了一座规模巨大的造船厂，但造船需要时间，实战又急着要用，石达开便想到了“借船”，一到湖口，他便派人奇袭停泊于鄱阳湖内的江西水师。
当初在谕令曾国藩创建水师时，咸丰也下令四川和江西督造战船，组建水师。出发点是好的，多多益善嘛，省得江上只能依赖湘军一家。可惜地方官军太不争气，九十人的奇袭队，愣是吓跑了四千人的江西水师。凭此一役，石达开足足赚来百余艘战船和七百余尊火炮，算是给太平军水营续了香火。
得知这一情况后，曾国藩真恨不得把江西官军全部抓起来，噼噼啪啪，一人先扇一千八百个耳光再说。他曾国藩好不容易熬到田家镇水战，消灭了太平军的万艘战船，从而建立了水上的绝对优势，可给这帮窝囊废一弄，双方的力量又起了变化，让太平军水营拥有了东山再起的本钱。
当时这批被太平军俘获的江西战船尚在鄱阳湖内，曾国藩便召集水师将领商讨究竟该怎么办。有人主张九江之战要紧，不如先将江西战船逼到长江下游，以后再慢慢收拾不迟。彭玉麟则说，要是让这批船出了鄱阳湖口，就会留下无穷后患，再想控制住就难了，不如趁此机会，将其一举歼灭于鄱阳湖内。
开会时，杨岳斌正在后方养病，彭玉麟在水师中的权威最高。大部分水师将领都同意他的意见，曾国藩也觉得未尝不可，不失为一石二鸟之计：既压制了石达开重建水营的可能，又可以断绝九江外援。
两面受敌的问题，曾国藩也考虑了。他将陆师一分为二，塔齐布留于九江城下，继续进行牵制，罗泽南则和水师一起攻击湖口和梅家洲。
面对兵临城下的强敌，石达开给出了自己的推断和结论：从武昌出发后，湘军没有得到过充分休整，不吃力是不可能的，这叫久战必疲；由于连战连捷，这支军队从上到下又都有一股骄悍之气，尤其水师更以江上霸主自居，此谓骄必轻敌。
一个疲，一个骄，均取败之道也。
罗泽南创造过以静制动的经典战术，即等待时机，在对方“三而竭”的时候发动全力一击。石达开接下来设计的套路，几乎就是这一战术的翻版。
他训令三地堡垒，只能坚守，不准出战。在湖口，石达开自己身体力行，不管湘军如何讨敌骂阵，都“不动如山”，让对方不明虚实。
“静者安，动者摇。”敌人最活跃的时候，往往就是破绽暴露最多的时候，石达开重点关注的是湘军水师有没有破绽。
似乎没有。湘军水师此时正处于建军的全盛时期，船坚炮利，一副无懈可击的样子。可是绝对的无懈可击，在这个世界上是不存在的，所谓“百密犹有一疏”，即便是传说中的金钟罩铁布衫，也有攻破它的命门关节，只要你冷静观察和思考，就必有收获。
经过几天僵持，石达开终于发现了湘军水师的命门所在。那本来是湘军水师的长处，即大小船配合，长龙、快蟹与舢板取长补短，一个如重型战车，无坚不摧，一个如轻捷小鸟，倏忽来去。
二者合在一起，自然是优势互补，但如果把它们像水陆师一样拆分开，则效果完全不同。有了发散性思维，便没有什么不可能，机宜已定，石达开开始一步步地将对手往自己的陷阱里引。
白天他继续高挂免战牌，守城不出，到了晚上，派兵在江岸之上敲锣打鼓，不停地制造紧张气氛，同时出动船只，将火箭火球接二连三地射到对方船上，湘军一旦警觉或出动追击，又马上隐身，总之一句话，就是不让你睡好觉。
在疲和骄之外，湘军水师又多了一个躁。