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既然暂时还不能释放人质，奕訢和恒祺决定先在巴夏礼身上做一做文章。
巴夏礼被捕后，日子一直很不好过，据他说，其间他“不时受到许多粗暴的对待和各种各样的侮辱”。1860年9月26日这一天，恒祺突然来到刑部大牢，并以故人的身份出现在了巴夏礼所在的牢房里。之后巴夏礼便被解除了沉重的镣铐，同时受惠的还有洛奇，按照巴夏礼的要求，洛奇不仅得到了解除镣铐的同等待遇，还破例被和巴夏礼关到了一起。
在看望巴夏礼时，恒祺并没有说出谈判失败的事，甚至于他都没有和巴夏礼、洛奇谈论政事，他们之间所探讨的居然是这样的话题：地球和太阳，究竟哪一个是宇宙的中心？
眼看着联军就要攻城，恒祺怎么会有闲心突然对“宇宙的中心”产生兴趣？不过是醉翁之意不在酒，借以消除巴、洛两人的紧张情绪以及拉近彼此之间的距离而已。
巴、洛在牢里已经受了不少罪，视恒祺如同救星，而且谈着谈着也确实没原先那么拘束和害怕了。见火候已到，恒祺便开始在谈话中夹杂“私货”，他首先故弄玄虚地说，中国皇帝在蒙古还有一支几十万人的秘密军队。言外之意，如果把我们逼急了，这几十万蒙古军队也够你们洋人喝一壶。
接着，他又对战火不断所带来的灾难表示了一番感慨，用以提醒巴夏礼：“如果（中国军队）全面溃败，皇帝必然要退位，所有（中英）贸易都将中断。”
到这个时候，恒祺才言归正题，说到恭亲王非常希望讲和，所以希望巴夏礼能够给额尔金写封信，让额尔金知道他受到了中方的良好对待，情况很好，很愉快。恒祺还说，如果巴夏礼能在信中写上“亲王是位易于打交道的大好人”“亲王是一位文明的政治家”之类的话，那就更好了，恭亲王本人知道后肯定会觉得满意，他的处境也有望得到进一步改善。
恒祺一露底，却把巴夏礼给点醒了，好哇，说一千道一万，是想骗我拆额尔金的台，当“卖国贼”，当“英奸”啊，没门！他当即拒绝了恒祺要他写信的要求：“鉴于我既不愉快也没有获得良好对待，所以我不能对此说谎。至于亲王，我无缘结识其本人，因此很不幸，我也不能说亲王是阁下所描述的那种人，尽管我毫不怀疑阁下所说的一切都千真万确。”
恒祺连忙告诉他，恭亲王刚刚才知道他受到了不好的对待，马上下令解除镣铐且不得有丝毫延误，也就是说，牢中破例如此，其实是奉了亲王之命。
巴夏礼听了之后虽有所触动，但仍不肯松口。这个洋鬼子早在广州做领事时就以脾气暴躁、性格好斗著称，他说亲王仅仅这样做是不够的，解决问题的最佳途径同时也是最聪明的办法，是立即释放他和洛奇，因为他们本来就是被错误监禁的。否则的话，恒祺将不会从他身上得到任何写给额尔金的信件。
是否要立即释放巴夏礼的事已经讨论过了，可不是行不通嘛。恒祺感到很难办，他想了想，便对巴夏礼说：如果你不能写信以确保双方停火，皇上就会在皇太后的催促下处死你！
虽然恒祺是为了软硬兼施，迫使巴夏礼就范才临时编了这句话，但巴夏礼听了也着实心惊。他是个“中国通”，知道“对中国人来说，残酷对待囚犯，甚至要他们的命，并不是什么出格的事”，别说皇帝，没准眼前这个恒祺就有能力处死他。
巴夏礼赶紧哀求恒祺保证自己的人身安全，同时也不忘威胁对方：“你临时杀死几个囚犯并不会给联军带来任何损失……但是你这样做却会给自己带来杀身之祸。”
见巴夏礼已经感到害怕，恒祺一语双关地向他做出保证：“两三天之内，你们不会有任何危险。”
两三天之内不会有危险，两三天之后呢？起先还装得颇为大义凛然的巴夏礼终于不敢再玩倔强了，他转而对恒祺说，即便亲王不准释放他们，也应该让他们离开监狱并享受适当的膳宿条件。
恒祺答应把他的要求转告给恭亲王，但亲王能不能应允就不知道了：“看看有没有别的什么办法可想吧。”
要把巴夏礼移出监狱还真不容易。咸丰将巴夏礼等一干人质当作讨价还价的唯一筹码，奕訢自己也害怕惹上包庇洋人乃至与洋人勾结之类的嫌疑，因此迟迟无法做出决断。
不改善巴夏礼的待遇，他就死活不肯写信，他不写信，联军就逼得更紧更急。奕訢进退不得，只能继续以人质为筹码要求英法从北京退兵，重复声明，只要联军退兵，就可以将包括巴夏礼在内的人质全部予以释放，其间还暗示一旦联军开始进攻北京，人质就将被当众砍头。