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以《天津条约》《北京条约》的签订，也就是近代中国所谓的条约体制初步成形为标志，西方社会的对华舆论开始转向，他们逐渐觉得，阻止和威胁他们在华利益的，其实不是清朝政府，而是太平天国。
对于中国内战，以英国为首的西方国家曾一度秉持中立政策，但在本国舆论的影响下，这种中立政策自然也就缓慢而又不可避免地变得有利于清廷，成了事实上的“不完全中立”。1861年初，一名被关在英国军舰上的囚犯敏锐地意识到了这种政策变化，于是决定拼尽全力逃出牢笼，他就是美国冒险家、上海洋枪队的头目华尔。
当初的青浦一战，华尔所率的洋枪队被太平军打得大败，他自己也身负重伤，此后便由他的朋友、英国商人希尔负责照料。那时华尔的运气可算是背到了家，在各种压力下，上海地方政府宣布解散洋枪队，自然也不敢再雇佣他，而上海的外国人更是对他表示出了公开的蔑视。这还不算，因为他曾经怂恿英国水兵开小差加入洋枪队，又引起了英国驻华海军司令何伯的盛怒。
身体尚未痊愈，华尔就被何伯以违反不介入中国内战的各国宣言为由，下令予以逮捕。在审判他的法庭上，华尔为自己辩护，称中国政府认为他是中立的，所以英军无权逮捕和审判他。何伯毫不理会，依旧将他作为囚犯关押在军舰“切萨斯比克”号上。
眼看在中国干一番事业的抱负就将寿终正寝，华尔如何甘心。发现西方的政策风向发生变化，他马上便设法逃跑。具体过程充满了神秘感，据说他是在半夜里从舷窗里爬出，跳进了一艘接应他的小船，然后大叫“有人落水了”，从而用这种方式逃出了军舰。
新型洋枪队
洋枪队的所谓解散其实不过是不再招收新队员罢了。逃脱后的华尔躲进了松江，洋枪队的残兵败卒都集中在那里，而且很快，他就不用再东躲西藏了，因为何伯主动向他伸出了橄榄枝。
俗话说得好，县官不如现管，英国政府的对华政策向来动摇不定且含混不清，这使得英国驻华官员在处理对华事务时拥有着很大的权力，彼时的何伯就扮演着此类角色。在英法联军击退李秀成部对上海的进攻后，他曾与太平军达成了一项互不干涉协定，上面规定太平军不得进入上海、吴淞的一百里范围之内，但这一协定的有效期只有一年。
1861年夏末，何伯亲自访问太平军营垒，企图在协定期满后继续获得对方不攻击上海的承诺，但遭到了太平军将领的严词拒绝，所给出的理由是：“倘上海吴淞不驻满妖军队，忠王、侍王（李秀成、李世贤）决不进兵攻取。”
上海的战略地位太重要了，太平军就算是一时无能力打下来，也绝不会承诺永远不打。在认清这一现实后，何伯对待太平军的态度和策略发生了变化，他开始确信保证守住上海的最好办法，是“叛军（指太平军）一旦进入我们势力所及的范围，就出击并战胜（他们）……”。
限于本国的中立政策，何伯无法派英法联军实施这种先发制人的主动攻势，于是便想到了利用华尔及其洋枪队。何伯是个打过仗的军人，这是他与看热闹的普通洋人所不同的地方。大家都说华尔和洋枪队不济事，他却能够看出华尔本人确实是有两下子的，为此他不仅赦免了华尔，而且还邀请华尔及其同伴去“切萨斯比克”号军舰开会，鼓励他们放手大干。
组建洋枪队之初，华尔并没有把中国军队当回事，以为依靠所募集的洋兵，三下五除二，就能把太平军给干掉。正是战场上的惨败以及自己死里逃生的经历，让他见识了太平军的骁勇善战，也从中看到了中国军人的能力。
只要给予精良的装备，再加上训练有素和指挥有方，中国人就是最可怕的战士！基于这一认识，华尔在会上向何伯提出了一个新的建议：“不应该再从逃兵中招募战士，而应把注意力放在招募中国人上，同时用欧洲人当教官。”
若用当时驻沪外国人的眼光来看，华尔的想法简直荒唐可笑，但何伯同意和支持华尔付诸实践，并承诺给予幕后支持。因为他觉得这是一笔一本万利的生意：既不必担心别人看出英军采取了主动行动，也用不着投入大量英军（或法军），就可以给予太平军以打击。
华尔回到松江，重新招募和训练了八十二名来自各个国家的欧洲军人，组成所谓的“上海洋人团”，专门负责培训中国士兵。这些中国士兵主要从江苏境内就近招募，据华尔手下的一名官员讲，在第一个月内，洋枪队一共招募了一百五十多个中国兵，经过培训，“每个人都能完成正规军生活中的全部日常任务，严格服从命令，军服、装备和训练都以欧洲士兵为模式，达到完美的和谐”。
1861年10月，洋枪队扩充至四百多人。虽然训练时间较短，但新兵们依旧进步神速：学开枪，很快就掌握了全部技术，不仅都成了神枪手，而且懂得怎样维护保养滑膛枪和来复枪；学开炮，开始还有些害怕，通过教官指点，很多人达到了神炮手的级别；军官下命令全部用英语，但士兵学起来亦无太大困难，且完全熟悉号音。
所有这些来自当事人的记述或许不无夸张之处，然而中国士兵对军事技术的领悟能力以及训练的效果，显然没有令华尔失望。
从外观上看，洋枪队装备精良、军容整齐，由于士兵所穿军装颇似英国锡克军人或法国轻步兵的制服，所以不知内情的人往往会以为这些士兵大部分还是菲律宾人，吴煦等中国的上海官员也仍称之为“夷勇”。实际上，洋枪队虽然确实还有一些菲律宾人，但华尔已经将这部分菲律宾人编入了自己的私人卫队，吴煦等人不可能真的不知道这一点，只是因当时朝廷对此的态度尚不明朗，故意装糊涂罢了。
到了当年的秋天，这支新型洋枪队在与太平军的作战中首次旗开得胜。何伯闻讯欣喜若狂，立即向华尔表示，他将源源不断地向洋枪队提供枪支、弹药和大炮。
华尔的个人境遇发生了转变，从前围绕在他身边的指责和谩骂渐渐烟消云散，他不仅做了包括何伯在内的许多在沪外国人的座上宾，成了一个“被人承认和备受尊敬的明星”，而且又“捧起了清廷的饭碗”，重新得到吴煦、杨坊等人的青睐和财政支持。