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曹操引众北上，没有行军太远，当夜五更便即这折回的消息传到许显的营中。
孙康与许显别营而驻，闻讯之后，立刻驱马感到许显营外，入营进到帐中。
许显正在帐内，与僚佐、军吏讨论曹操北上而后折返之事。
见孙康来到，许显问他：“校尉以为曹东郡这是想做什么？”
孙康已有定见，侃侃说道：“曹东郡诈言北击东平，但未出任城国界，他就星夜折返，以康之见，他这明显是在诱我出营，而其实欲袭者，是任城县也！於今将军与陈褒、刘备皆领兵在外，任城空虚，曹东郡一鼓可拔之。将军宜领兵急回。”
许显顾问左右，众人都是这个判断。
许显却自有主张，他不慌不乱，抚须而笑，从容说道：“我日前派人呈送军报於主公后，主公遣使，秘来营中见我。那使者对我说，曹东郡多疑，主公断定，他一定会出营之后，装作折返，以此来试探我部；现今任城县中的兵马虽然不多，但是城池坚固，曹东郡就算去真的去攻任城了，料亦难以速克。他如真的折返，主公教我等不需理会，依前计行事便是。
“今曹东郡果然返还，主公真天人也！”
竟不听从孙康等人的建议，不肯撤兵。
曹操领兵返还，遣派斥候，细细打探许显等徐州将校东向，行到十余里，斥候纷纷回来禀报，却是许显似无知悉，居然驻营不出。
整个徐州兵营，在深沉的夜色下悄寂无声，俨是除掉警戒的兵卒外，全军尽在酣睡。
曹操放下了心，得意地摸着胡须，笑与程立、夏侯惇等人言道：“荀镇东中吾计矣！”
复引兵折回，设伏於许显北行的必经之道。
次日天亮，洒出在外的探马络绎驰归，一道道的军报，如似鼓催，呈到曹操面前。
许显领众出营。
许显部行至二十里外。
许显部将至设伏的地点。
曹操登上高处，遥遥眺望，看见数杆军旗在前引道，许显部的徐州兵马终於迤逦来至。
头前的先锋，已经入了曹兵的埋伏圈。
曹昂、夏侯惇等相继请战。
曹操不许，只叫他们安抚战士，严禁接头交耳，不许一人、一马出声。
直耐心地等到许显的将旗也进了曹兵的包围圈，曹操这才断然下令：“击鼓！进攻！”
鼓吏握着鼓槌的手，都紧张地出汗了。
他们听到命令，几乎是同时，甩开胳膊，奋力地把鼓槌击打在鼓面上。数十面鼓声，一时俱响。
时当下午，风过林梢，吹过远近的沙丘、林木，就如掀开了一层厚厚的帐幕，成百上千的曹军兵卒冒出头来，踏着急促的鼓点，喊声震天，杀向落入埋伏的徐州士兵。
夏侯惇率部在左，弓矢如雨；曹纯领骑从右边出，马蹄奔腾。
两下夹击。
仿佛无备的许显部兵卒，这时却临危不乱。
部队两侧的兵士，举起盾牌，抵挡曹兵从山丘上冲下来的攻势；部队前方的兵士，缓缓地向后撤退，后方的兵士，则展开随军的辎重车，很快就列成了一个弧线冲外的半圆阵型。
曹操见到徐州兵的此种状况，心中不觉大惊，想道：“看那徐州兵的应对举措，有条不紊，哪里是无有防备，分明是早有戒心！哎呀，却不是荀贞之中了我计，莫非是我中了他计？”
有一曹军的弩手，倒是运气上佳，一箭射去，本是胡乱而射的，恰好中了许显的将旗。
绳索被弩矢射断，将旗滑落地上。
曹操大喜，抓住时机，急忙令左右的亲兵齐声大喝：“许显死也！”
曹军将士士气大振，趁势掩杀。
夏侯惇奋不顾身，披重甲，挟矛刀，身先士卒，戳翻了两个许阵右翼最外的徐州兵士，叱咤厉色，带着十余曹军的甲士，硬生生地试图把许阵右翼如墙的盾牌挤开。
曹纯一叠声地督促麾下的骑士冲击许阵的左翼。
因了许阵的后方是辎重车阵，夏侯惇、曹纯皆知不好攻破，故是无人去打此处。
饶是如此，徐州兵收缩合拢起来的阵型在他们猛烈的冲击下，也渐渐地略微不稳。
便在此时，蓦闻得鼓声响起，一彪人马自曹军阵后杀出，观望其旗，乃是陈褒、刘备。
原来，陈褒、刘备与许显异道，三人两部兵马，没有走同一条路。许显自行大道，陈褒、刘备经由小路，由是而绕到了曹军设伏地的后边。
曹军的兵士方在与许显部激战，后头突然出来一支徐州的兵马。
战场的形势瞬时逆转，不再是曹军埋伏徐州兵，成了徐州兵内外夹击曹军了。
许显的将旗，於此时重新升起。
为避免部卒被曹操的虚言迷惑，许显亲自巡行阵中，以表示他安然无恙。
既见援兵赶到，又见许显没死，徐州兵的军心得到稳定，斗志并且高昂起来。
曹操大惊失色，心道：“不意陈、刘绕到了我军之后，许显果是有备！我果是中了荀贞之的计！这场仗，我败了！”
兵败如山倒，曹操深知，一旦被许显、刘备、陈褒南北夹击，那么他带到此地的这些兵卒，恐怕就要折损泰半了。
为了避免这种情况，他明知事已不可为，到底存些侥幸，将那惊、骇等种种负面的情绪抛之脑后，强自定住心神，连连下令，还望能够勒住阵脚，至少可以徐徐败走。
然而许显按剑督军，趁势反杀；陈褒、刘备麾众急进，曹兵阵型早乱。
几道命令下去，不见局面有丝毫的好转，曹操放弃了对这支部队的不舍，果断弃军西逃。
丁斐、曹昂、曹安民诸人，带着数十亲兵，扈从左右。
程立不擅骑，坐在马上，东倒西歪的，被风迎头一吹，花白的胡须扑满一脸，险些拽不住缰绳，掉落马去。
曹操逃窜之余，不忘程立，百忙中，回首觑到了程立的窘状，赶忙呼曹安民：“兵可败，程公不可失！快去救程公！”
曹安民兜马转回，等不及程立下马，一把将之揪住，拽到了自己的马上。徐州兵冲锋的喊杀声已经近在耳边了。曹安民没工夫再顾程立骑的那匹马了，拼命抽打坐骑，紧紧追上曹操。
逃未数里，曹操马失前蹄，掉落地上。
一员徐州将校，引数十骑，横阻於前。
曹操顾盼身边，他的亲兵有的走散了，有的跟着丁斐为他断后去了，此时身边只存曹昂、曹安民、程立等数人而已。曹操跌坐尘土之中，心如死灰，失色叫道：“天亡我也！”
曹昂打马回来，跳将下来，搀扶曹操上自己的坐骑，说道：“阿父请乘儿马。”
曹操跨踞马上，揽缰问道：“我骑汝马，汝何以生？”
曹昂现孺慕之色，说道：“父生子死，孝也！只要阿父得生，昂何足惜！”
曹昂是曹操年岁最长的儿子，曹操对他一向疼爱，起兵以来，常把他带在左右，是将他当做继承人来培养的。眼下虽处十分的险境，毕竟父子情深，曹操不忍抛他入死地，伸手拉他，说道：“来，你我父子，共乘一马！”
曹昂说道：“阿父与昂，都穿的有铠甲，不能像程公与安民那样，两人一骑，否则，坐骑吃力不住，难以疾行，阿父与昂，俱死矣！请阿父速走，昂为父拦敌！”
说着话，曹昂抽出佩剑，便要徒步杀向前头挡路的那数十徐州骑。
就在这个时候，听得马蹄声响，曹操、曹昂等转目去看，是一员曹将率百余精骑赶至。
那曹将驱马举矛，径冲对面徐州那将，交手一合，斩其马下，引部奋勇拼杀，杀散了余下的数十徐州骑兵。曹将俯身割下了敌将的首级，回马来见曹操。
曹操视之，夏侯惇也。
曹操问道：“杀者何人？”
夏侯惇举首级以示。
曹操不识，夏侯惇认识，答道：“刘备帐下司马士仁。”
尽管得了夏侯惇的及时援救，但徐州兵追杀曹军溃卒的声音，远远地从身后传来，曹操等人还是不敢在这里多留。取了士仁的战马，给曹昂乘骑。
一行人仓皇逃窜数十里，入夜之后，曹操与程立、夏侯惇等奔入到了亢父城。
至天晓，刘若、曹洪、曹纯等将相继败至。
收拢残兵，不足战前的半数。
曹操心中哀恸，可在部将面前，为维持士气，这份哀恸又无法显露，不仅无法显露，尚需想方设法，抚慰诸将。也真是难为了他。
得城卒通报，说是陈宫逃回。
曹操忙出来迎接。
陈宫在逃跑的路上，帻巾被树枝勾走，而下披头散发，鹤氅亦破烂不堪，朝其面上看去，灰头土脸，汗水冲刷之下，整张脸一道黑、一道白，岂是一个狼狈不堪可以形容！
好在没有受伤，还算不错。
曹操握住他的手，问道：“适溃乱之际，我留了兵马五百接公，公可见否？”
陈宫哪知此为曹操虚言，甚是感激，回答说道：“主公顾爱之情，宫结草难报。诸公所留的兵士，宫未有见得。幸在西逃路上，遇见了我军的兵士百余，宫遂逃出生天。”
曹操一边安排人给陈宫预备热水，以作洗浴，一边亲自把陈宫送到浴处，情深意切地说道：“今日之战，虽然小败，幸得公与程公无恙。公与程公是我的智囊，只要两位无事，咱们早晚可以复振兵势，卷土重来！”
陈宫感动非常，下揖说道：“主公厚爱，宫非效死无以报之！”
从早到晚，又到次日，接连两天，又收拢到了一些败卒，前后相计，共得拢残兵万余。
曹操聚众商议。
陈宫深感遇到了明主，他本是个厚道人，自不免殚精竭虑，为曹操谋划。
休息了两天，他当下稍微恢复了点精神，穿着一身曹操送给他的新衣服，坐在堂中，当先陈述这两天他苦思冥想，得出的应对此败之策，说道：“亢父城南瞰泗水，东邻南阳湖，河网密布，环边多沼泽，草木茂盛，湿地泥泞，不利步骑攻战，是我兖东的锁钥。
“任城虽败，而我犹有亢父，扼守此城，以作守御的话，徐州兵就不能进入山阳半步。
“鲍济北屯驻寿张，拥兵万众。主公可檄济阴、陈留、山阳三郡，会兵亢父，举我三郡之力，与鲍济北南北呼应，任城犹可再战。”
曹操默然不语。
程立捻着胡须，慢慢地说道：“公台此策，恐怕不好得行。”
陈宫问道：“程公有何高见？缘何说我此策，不好得行？”
程立说道：“公台，你的此策，是以守御亢父为主；但以我料之，荀镇东怕是不会来打亢父，接下来，他应该是会去打东平！”
“打东平？”
程立说道：“刘公山为黄巾所刺，亡於军中，鲍济北帐下的兵士，都是兖州兵，也即刘公山的旧部，士气早就低落。主公於前日复新败於任城。消息传到寿张，鲍济北部的将士，肯定会更无有斗志了。
“诚如公台所言，亢父易守难攻。荀镇东，知兵者也，岂会放弃容易的不去打，而来打不易攻的？因此我料他接下来大概不会来攻亢父，而是会去攻打东平郡的鲍济北部。
“鲍济北部的兵士人无斗心，势难支也。”
分析完了为何认为荀贞会去打东平，而不会强攻亢父的原因后，程立继续说道，“而我寿张一失，徐州兵向西，即可长驱入东郡。东郡是我兖州的西疆，倘使被徐州兵逼迫，则我兖州以西，有东郡之敌；兖州以北，有东平之敌，兖州以东，有任城、济阴之敌；我兖州将为徐州包围，就将会三面受敌了啊！等到那时，我恐士民震动，亢父虽险，不足恃也！”
听完程立的话语，堂中诸人俱皆默然。
这种情况，的确是有极大的可能出现。
而一旦这种情况真的出现，何止一个亢父，整个兖州的局势都将会岌岌可危了。
可以说，程立指出的此点，是曹操等人最不愿意看到的最坏形势。
曹操赞同程立的意见，说道：“公言甚是。如此，以公高见，我军该如何应对为好？”
程立说道：“择一上将驻守亢父；主公退守济阴郡之乘氏，集济阴、山阳、陈留三郡之兵，东为亢父之倚，北援东郡，御敌於我兖州腹地的北、东之外。此上策也。”
曹操问堂中众人，对此都有何意见。
诸人俱皆赞成程立，包括陈宫在内，也改变了观点，认可程立的建议。
曹操因令夏侯惇领兵三千，驻守亢父，自引余部，於当日出城，西去乘氏。
经过山阳郡的郡治昌邑时，山阳太守袁遗相迎。
两人见面，曹操没有兵败的窘态，与袁遗叙话，宛如平常。
袁遗感叹不已，佩服曹操的胸怀。
曹操向他索兵五千。
经过前些时的临时征募、补充，山阳郡目前总计也不过只有近万的郡兵，但因了曹操与袁绍的盟友关系，袁遗没有拒绝，如数与之。
过昌邑，西行不远，入济阴郡界，进至乘氏县。
屯驻在此地的李乾接报，出迎十里。
曹操引兵到了营中，便即刻书写檄文，使人赍去与济阴太守吴资、陈留太守张邈，请两郡各派兵马来会。
并传令屯驻廪丘的蒋奇部、屯驻谷城的曹仁部、屯驻聊城的夏侯渊部，命他三将严加戒备，守卫东郡。
廪丘在乘氏北边，两地相距约百里。廪丘西临黄河，过了黄河就是东郡，东北边是寿张，两地相距也是百里上下。谷城东北邻济北国，东南与东平国接壤，西边亦临黄河。聊城，则是在东郡的北部，是东郡的北大门。
这三个县城，不管哪一个出现问题，东郡都会受到直接的威胁。
曹操写给济阴、陈留的檄文，分别由人送去。
吴资接到檄文，未做拖延，就遣了兵马三千，来入乘氏。陈留郡的兵马，迟迟不见到来。
陈留太守张邈，乃是当今高士，自视甚高，与曹操虽说早年为友，但如今时过境迁，天下大乱，陈留民口繁多，富裕兵强，此人於下却也是颇怀了一点别的心思了。
对张邈的这点妄念，程立看的清清楚楚，他与曹操说道：“檄到而兵不出，张孟卓显然是存观望之意，主公，今宜择士往去说他。”
曹操问道：“择何人为佳？”
程立说道：“陈公台赤诚君子，能交人腹心，可也。”
曹操遂唤陈宫至，闲聊没几句，长吁短叹。
陈宫问道：“主公缘何喟叹不已？”
曹操说道：“方今海内凌迟，帝室衰微，我家世受国恩，操久怀报国之志。刘公山为贼所害，兖州士吏迎我临贵土。任城之战，我不慎中荀镇东计，因而小败，现在徐州兵锋芒正锐，此诚兖存亡之秋也！
“我待重整兵马，汇聚诸郡的精兵，与山阳、济阴、陈留诸郡上下一心，共抗外侮，拒徐州之犯，守境安民，然后回师以勤王驾，陈留，大郡也，奈何张邈不从我檄！
“嗟乎！我也无法可施了啊！”
曹操说完，忧色满面，叹气不止。
陈宫自告奋勇，说道：“宫不才，愿为主公说张邈，陈述利害，促其发兵。”
曹操大喜，说道：“沿途多贼寇，道路不靖，公是我的股肱，不可有失；今如公必去，我遣步骑三百扈从。”
陈宫说道：“主公但请在乘氏，候宫为主公说陈留兵来！”
曹操说道：“公台此去，一定可以马到功成。我在乘氏，为公台备下酒宴，待公归还，与公共饮！”
陈宫慨然应诺，径在三百步骑的护卫下，南下赴陈留郡。
到了陈留的郡治陈留县，陈宫入到郡府，见到张邈。
陈宫是兖州的大名士，与张邈以前是见过面的，两人相识。
寒暄罢了。
陈宫开门见山，问张邈，说道：“徐州兵临亢父城下，我兖州危矣！曹兖州檄召山阳、济阴、陈留诸郡兵，欲与徐州决一死战，护我兖生民，山阳、济阴皆从檄，府君为何独不应？”
张邈犹豫稍顷，说道：“刘公山先死於贼手，曹孟德旋败於任城，两次大败，我兖的兵士损伤殆尽。非我不欲出兵，唯恐孟德再败耳。”
陈宫奋声说道：“胜败兵家常事，不值一提！且任城虽败，曹兖州兵犹数万。”
他问张邈，“陈留之地，北接孙豫州，南邻济阴。孙豫州与荀镇东是盟好。敢问张公，山阳、济阴如失，是时也，荀镇东兵威於北，孙豫州进逼於南，以陈留一郡，公自度之，可胜耶？可败耶？”
张邈答道：“将败。”
陈宫说道：“风雨飘摇，此众志成城之时也！望公不以私心而坏公义！”
张邈端起玉碗，喝了口水，没有回答陈宫。
陈宫说道：“府君担忧曹兖州再败，却不见昔日讨董的时候，诸路兵马屯驻酸枣，唯日日酒宴、高会清谈而已，敢於进击董贼的，唯曹兖州、鲍济北等数人！曹兖州熟谙兵略，乃心王室，一腔忠心，天日可鉴！敢请府君自问之，是兵略可与曹兖州比，还是忠心不如曹兖州？”
陈宫话中末尾的两问，听来有点奇怪，一个“可比”，一个“不如”好像是前言不搭话语，但他想要表达的意思，张邈却是立即就听明白了的。
前一问，兵略可与曹兖州比？
问的是张邈，你说担忧曹操会再败，那你有把握能打赢荀贞么？
后一问，忠心不如曹兖州？
问的是张邈，曹操今与荀贞作战，乃是因为他乃心王室，你不肯出兵相助，那你是不是不乃心王室？
前一问倒也罢了，后一问的杀伤力太大。
张邈放下玉碗，肃然正色，说道：“设若无公，邈几误焉！”
即日发兵五千，令援曹操。
陈留的兵马与陈公一起，到了乘氏。
曹操喜不自胜，是晚，果真设宴，在宴席上，数劝酒陈宫，以酬他的功劳。
得到了山阳、济阴、陈留三郡的相助，加以李乾、蒋奇等部的兵马，曹操兵势复振。
程立前些天请缨去了他的家乡东郡。
在东郡，他招募壮勇，又得三千余人，搜集粮秣，获数百车，於陈宫、陈留兵到乘氏后不久，亦归还回来，与曹操合兵。
曹操秣马厉兵，振奋士气，做好了荀贞再战的准备。
却说东平国寿张城，鲍信得闻曹操兵败，大惊。