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赤日炎炎，烈日当空。
灼热的空气席卷起柳州边境，一如烈火过道寸草不生。破旧的道口边支立着矮小的屋隘，屋中的小窗悬着新晒的咸菜，一双干瘦的手冷不丁地挑过咸菜的另一面，抱着浣洗的衣服钻出屋子。
正当正午，正是日头最烈的时候。女子趁着无事便抱衣往河畔走去，过延之路，只有树蝉鸣。
偏于少女稚嫩的手节发泡在水间，洗漱中缓缓可见往日的白皙。灰麻外衫在女子一遍遍的揉搓中逐渐褪去污浊。
晌午里河边多了些相约打水的妇人，隐隐约约瞧到河水中的人影，不约而同地各吸了口气。
槌衣的女子挽着稀散的半月单螺髻，尾间的碎发与汗水粘黏汇聚里，露出一张嫩白的小脸。炎热间脸颊侧又浮现出一丝红霞，更显得浅浅樱唇比花娇。
孙家的童养媳回回见，回回觉得惊比天人。
见状，几个妇人七嘴八舌地聊了起来，恰好汤芷的衣服洗浣净，端起盆往家回。
关于妇人间的聊天，汤芷也没怎么参与。再过一月，就该秋闱了。她要赶紧为孙成克备好浣洗的衣服，入了府镇可不比家里，到了那边事事都需要花钱，能省一点是一点。
关于孙成克的事，她可马虎不得。再说昨晚婆母与她说等孙成克考中成为举人，就到官衙处落实她与孙成克的婚契。想到婆母的话，汤芷浑身来劲，端盆的手微微往上提飞快地跑回家去。
打开外栓的房门，就见一道清影拿着成沓的书卷往外走。清俊剑眉紧愁成聚，高大的鼻梁沾着些晶莹的水珠。
对方听见脚步声，抬起头投向目光。
不等孙成克开口去问，汤芷便笑开颜，声音甜糯道：“夫君，我去洗衣服了。”
一边将盆抱到胸前，一边又讨好地笑了笑。
“嗯”孙成克冷淡应了声，拿着书卷往外走。
对孙成克这行为，汤芷早就见怪不怪了。婆父早逝，婆母单操持着家，家里的财政赤贫，一直敷不如出。孙成克有一手好字，为了贴补家用，便没事从书斋拿些书抄卖。.?
汤芷心知家里不容易，但也仍是委屈。孙成克除了吃饭外，平日里压根见不到他人。作为妻子，她是不满了。但婆母告诫她，说女色迷人，夫君正是用功的时候，叫她不要打扰夫君学习。
汤芷抿起嘴，砸巴了下，扣盆提搂起衣往晾衣线上晒，虚影里晒出一道道水泽。小小的人儿自愉自乐地勾起脚尖，卷起袖子在空地上舞了一圈，身姿绰约轻盈腾空风骨相成。
陈氏听院子里有动静，放下手中的针线起身瞧看。近年头，山上的山匪猖獗，各家各户都忧心入村抢劫。如今家里又多了个娇滴滴的娘子，少不了要担心些。才出来就见汤芷垫着脚尖跳着她从未见过的舞，心里就发堵。
汤芷可是她花十贯铜钱买回来的媳妇，当时人牙子见她染病，浑身上下长满红疙瘩，便匆匆放弃原计划改道在路口处直接贱卖掉。
正好她洗衣归来，因孙成克要院试。与她一侧的妇人们都劝说她慈悲为怀买下当为孙哥儿集福。买下当日，孙成克一举夺魁，成了这方圆几里的秀才。就是这份福气，更因为农忙，孙成克要读书，家中无人帮忙，汤芷充当人力被她养了一阵子。
暑气一过，半死不活的汤芷病直接好了，脸上的痘痘一褪显露美人尖。这才消了把人撵出去的念头，放在家里好吃好喝地对待着。毕竟再养几年，成为美人再卖掉也不迟。
但见汤芷跳舞的轻浮样，陈氏愈发不喜，心里更加认定了汤芷是从窑子里出来的人，不是正经家里的姑娘，也不得想起过往的糟心事。
刚领人入官府时，陈氏因第一次见官爷，妇人家子胆子小，官爷说什么是什么，结果糊里糊涂错把婚书当契奴书按了，害得她孙哥儿与这女子有了婚约。要退也退不掉，按照朝中法制只得等成亲规满三年，才堪堪能以无子的名义休弃。
要不然凭借孙成克秀才身份，出彩的外貌自然有很多媒婆上门提亲。
陈氏想想便觉得惋惜，对汤芷也没了好脸色。
汤芷脚尖绷紧，蹦跳地按着记忆里的舞缎练时，只退了稍步，便瞥见婆母，觑到不悦的神色，当即乖张地站好。
她知晓陈氏向来不喜狐媚，怕她惊扰到孙成克学业，给她穿的衣服都是往年穿烂的旧衣。现在乱跳还被婆母逮到，要被婆母误以为她蓄意勾引夫君，等会铁定要挨骂了。
陈氏不动声色地扫了眼汤芷，哼道：“谁家当媳妇像你这样，一天天好吃懒做的，没事能还舞一曲，还真是个‘大家闺秀’，我孙家可养不起。”
汤芷瞅着陈氏的侧脸，忐忑解释道：“母亲，不是的。我才洗好衣服晾晒好，见午后无事，这才玩了会。”
“无事？家里没柴火了，你快去上山拾些木柴回来。”陈氏自认为不是个刻薄人，再说在她眼里汤芷也算不上是她正规的儿媳妇，自然少了几分怒气，分派完活计，又回屋拿起针线，她得趁闲赶紧再为孙成克多做些夏衣。
汤芷顿了顿，结巴应声后，径直朝后院墙角顺手抄起一个已经破烂的背蒌，往山上走去。
纤细的腰肢在风中摇摆，汤芷本就体力不支，一阵大风席卷，踩在山边滑石上，翻了个跟头。从岸崖边跌落下来，等醒过神来，天色已晚，好在全身没有大碍，支棱起身拿起背篓往回爬。
众山峻林里，入夜深黑，林间冉升起雾来。雾花里掺杂着潮气，过体一寒，汤芷受冷打了个寒颤。
在伸手不见五指的黑夜里，汤芷摸黑深一脚浅一脚走在丛林里，累时撑靠在一侧的树干，站着歇息会。不知走了多久，雾水渐渐褪去，远处的天色大亮，不免初挂起晨阳，燃起朵朵朝晖。
她瞧着天色，喘着气心下窃喜，有光一切都好办了，脚步紧接着停了下去，仔细地打量着四周的环境。
正在心尖敲定离开的线路时，林间突然传来一声振翅的鸟鸣，惊觉下仿佛有人声。
“清天白日了，不会有……”
这想法一出，瞬间，汤芷全身僵硬起来。
“姑娘，姑娘，姑娘”
听到有人唤她，是人是鬼也不好判断。挣扎片刻，汤芷大着胆子，顺着声音，去一看究竟。一步二步走到人的跟前，看见一张俊朗年嫩的脸，想来也才十四多岁。
她在看他的同时，他也在打量着她。
一双含水带月含情眼，面若桃花，初若年华，看样子也才入十六不久，这穷乡僻壤竟能娇养出如此美人，不禁感叹了下。
汤芷低眸，察看了眼少年，发现他小腿处带着伤，像是被猎户捕兽器所伤。思考下，她犹豫询问道：“你能走吗？”
少年刚想在美人面前耍一把威风的心思，霎时熄个彻底。这腿已经黑里发紫，再想走路不易是天方夜谭，腿根边青筋暴粗，微微一动如同被成千上万的蚂蚁撕咬。
知晓对方不能走后，汤芷在脑子里又做出另一个决定，她打算先离开了，回村后再找人来救他。看他身高体重，她力气小了，抬也抬不动。默默地伫立了会，才开口道：“你伤势严重，我力气小也帮不上你忙。等我回村找人救你，你在原地等我回来啊。”
“嗯。”少年微皱眉头，似被腿伤拉扯了下，话量骤降，简短表达了自己的感激。
在汤芷快要走时，少年猛的像想什么是的，扭扭捏捏冲她背影喊道：“姑娘，我叫谢义和，要没人帮你，你就对外说是柳州刺史谢家二公子落难，事后一定有重金聘赏。”
汤芷不明所以，为了让那少年安心，也冲着回了句，“知道啦！”
清脆的音色透过山谷，清晰地折传到谢义谱耳边。臊得他有点烦躁，怕女子跑了不再来找他，才特地吐露出身份。可听女子坦然自若正气盎然的声音，又觉得自己多疑了。
另一边，汤芷沿着脑海里的记忆，按着感觉一步步地往山脚处走去。
破烂的背篓在颠覆中慢慢地散架开，等汤芷摸到村头后，漫长地发出一声刺耳的断裂声，告罄着它的寿命将至，随即分裂成一条条紊乱的柳条掉落在汤芷脚下。
眼下救人要紧，汤芷眯下眸子搓了搓手背，直奔村口的人家，挨家挨户地去找人。
“莫姨，莫大哥莫大叔回来没？”汤芷扒拉着门缝，对屋里探出头张望道。
一个柳叶淡眉的妇人披着汗巾，闻声扶门而出，见到人后，激动地喜悦拉扯起汤芷，四周围着看了一圈，见无受伤，一时破涕而笑：“我的好姑娘，昨天你跑哪里去了，快把我们吓死了，你莫叔莫哥都出去找你了。”
来的早不如来的巧，门外传来放斧具声。一听就是莫大哥回来了，汤芷急急忙忙出去迎。