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斜阳寒风中，杜若朝着朱景深漠然离去的方向，流下泪来。
“杜大人！”
听身后不远处有人叫自己，杜若猛地转过头去。
皇后身侧的宦官……什么时候来的？
“杜大人，皇后娘娘有请。”
杜若下意识回过身去，怔怔地望着，看朱景深的背影渐行渐远直至消失不见。
*
吕潇潇回到府上之后半天未换下入宫的装束，只是枯坐着呆呆凝视自己的一身华服，直到母亲过来才将她从出神中拉回现实。
“我们家潇潇才是最美的，”母亲疼爱地将女儿的一缕碎发拨到耳后，对这一身华美装束看了又看，“今儿可教所有人大开了眼，未来的皇后，就该是这个样子。”
“母亲，我……”
“方才是某人不识好歹，不过不用担心，要知道，你姑母是疼你的……”
吕潇潇见母亲凑近自己，一双眼睛中闪烁着光，那束光却让她心神不宁。
母亲虽然口口声声骂太子不识好歹，却又心心念念盼着她能早日嫁入东宫。
原本今日殿上，姑母开口向陛下请求赐婚的话，她可能就真的成为太子妃了。
谁知道就在那一刻，朱景深竟在众目睽睽之下紧握住了程娇的手。
这还让帝后如何开口呢。
吕潇潇望着自己的一身锦绣，上面的折痕崭新而陌生。
今日的宫宴……自己在殿上熠熠发光，无数双眼睛带着羡慕投过来，让她有些不知所措。
“娃娃……”摸着华服的折痕，她默默念道。
不过是姑母的一个娃娃而已。
什么时候发现的呢，自己从小就像一个任人打扮的娃娃。小时候，她和大部分公卿家的乖巧女孩子一样，没有去上学堂，而是听从母亲的教导待在家中，学习世人觉得女孩子需要学的东西，轻易不抛头露面。
母亲说，女子就要嫁个好人家。夫家的一切，便决定了女子的一辈子。没有人问过她的心意，他们理所当然地认为，她会喜欢他们为她安排的未来。
未来……可是还要做一辈子的娃娃？
但若不想如此，又该怎样呢？
又能怎样呢？
“母亲……”吕潇潇声音有些颤抖，明明清醒了，听着却像是梦呓，“我不想嫁太子……”
吕潇潇见母亲疑惑地望向自己，好像女儿得了什么稀奇古怪的病疾，但是无关痛痒——因为她知道她很快就会好的——因为对于他们安排的，她知道她会喜欢的。
“我想去……东海。”
“你在说什么胡话呢。你父亲很快也会从东海回来了。”
吕潇潇被母亲亲昵搂在怀里，感觉自己堕入了无际的深渊。
会不会有再也做不成娃娃的一天？
而到那时，我又将是谁？
*
朱景深进裕坤宫请安的时候，杜若刚离开不久。
她已随帝王的车队启程前往行宫。帝王此行同时还带走了太后前去休养，淑妃随行。
裕坤宫的宫人正在打捞一池死鱼，好像是被谁喂了毒饵。看人们的脸色小心翼翼战战兢兢，那喂饵之人，当是皇后本人了。
朱景深望着一条条发黑的鱼肚白，皱起眉头。
可想而知，方才皇后召见杜若，为的是在她离开去行宫之前嘱咐几句。
所谓嘱咐，多半与威胁没什么两样。朱景深能想象皇后当着杜若的面，笑盈盈地让一池欢快的宫鲤在水中疯狂扭动直至暴毙的画面。
杜若是慕如烟的挚友，却也有自己身后的族人。母系五世宫医，父系四世公卿，若帝王的身体在她手里有半点差池，就算新帝即位，也救不了他们。
“事关陛下御体，不得不敲打敲打她，”吕皇后对朱景深笑道，“不过，慕如烟为了自己的目的，牺牲掉杜若也是很有可能的。这点，你比我了解她。”
朱景深垂眸不语。
自从成了太子，向皇后请安也变成日课。对于这个他从小未曾亲近地叫过一声“母后”的人，他却不得不学会与其融洽相处。
而且，这阵子帝王为了平衡太子与各个势力的力量，皇后身后的人被极力地栽植起来。
更何况，他的白家血统在此刻对统领国政是多么的不利。
这一切，都让各方势力在暗处蠢蠢欲动，如同一片搅动着的黑水。
他忽然想到那池被下了毒饵的宫鲤。
“娶个异国王妃，也不是什么大事——”皇后端起茶盏，话语中带着讥嘲，“你姨母在北国宫廷不就是如此么。”
朱景深默默看皇后悠然品茶，知她指的是今日宴会上他拉住程娇之事，面无波澜道：“父皇御体未安，儿臣暂无心婚事。”
“哐”的一声，吕皇后放下茶盏，里面还散着一丝袅袅热烟。
“你不会以为，”皇后双眸意味深长地看着朱景深，弯眉低笑，缓缓道，“坐上了这个位置，自己的婚事，还能自己决定吧？”
那一池死去的宫鲤……
朱景深与皇后平静对望着，心中想的却是那池惨死的鱼。
待在后宫，一湾精巧的人工小池里便是它们所有的天地。在此多待一日，都会令人窒息，让自己不由害怕，目光会不会也变得日渐狭隘。
所幸有人逃了出去。
“若无他事，儿臣还有政务，先行告退。”朱景深锦衣拂袖，带起一阵清风，径自朝殿门口走去。
“要不是收到慕如烟亲笔的告假信，还以为她死在哪儿了呢，真是教人好生担心了一场。”皇后叫住他的背影，听语气可一点也没有担心的意思，“今日又传出几则关于她的荒唐事，太子不想听？”
朱景深顿了顿脚步，沉下脸色：“没有兴趣。”
坊间盛传慕如烟在东海纵欲享乐，奢靡淫逸，什么样的污言秽语都有。天知道是谁传出去的流言。从前还有朱荃在都城对谣言以正视听，可如今连他也不见踪影。
沉默片刻，朱景深回过身来，双眸带着冷意与皇后四目相对：“当年白家为了庇护北国难民几乎齐族倾灭，而现在，宫廷对于一个逃来的北国贵族却奉为上宾。可见人真是称斤两的。”
皇后冷笑道：“那是当然。这世上本来就分高低贵贱、三六九等，既然有人贵如骄阳，自然也需有人贱若泥土，宫廷更是如此……”
说到一半，她便说不下去了。
面前此人不是自己的骨肉，却已成了太子，那自己的孩子岂不就注定了低人一等？既然有人贵如骄阳，自然也需有人贱若泥土……
这番话是他诱导自己说的……
朱景深神色始终平静，淡淡道了一句“受教了”，便转身离开了。
*
杯盏在地上摔得粉碎。
吕皇后望着空荡荡的殿门，将嘴唇咬得发痛，唇角却上扬着。
今日宴会上，她用侄女达到了自己想要的目的。
太子妃就是未来的皇后，是以太子的大婚至关重要。礼遇北国贵族是一回事，可帝王绝不会真的允许北国女子嫁入皇室——至少在大婚前，绝对不行。
但吕潇潇就不同了。
太子妃的人选，是对不同势力的平衡与掣肘。帝王既不愿意自己在世时生命与权力受到威胁，也不希望宫廷朝堂在他死后分崩离析。故而皇后很清楚，当自己做出姿态，想将侄女许予太子之时，帝王心里应是十分欣慰的——这说明皇后对太子已经诚心接纳，在此基础上想要积极争取制衡的权力。出于综合考虑，帝王很有可能会当即指婚。
而朱景深竟当众与北国女子浓情蜜意，也便毁了帝后当时发话的机缘。
如此不顾大局不识抬举，这样的太子，该是让帝王大失所望了吧。
同时失望的还有所有朝臣的心。国家正与敌国剑拔弩张，他们的太子却耽溺于敌国美色，对于这样的人，谁还会死心塌地地为他效忠？
吕皇后冷哼出声来。
陛下离开，在这座权力突然真空之后的宫廷，她将会让所有人知道，到底谁才是它的主人。
*
“邹大人！”踏星用力一拍桌，白晏见上面的三只茶杯都离开桌面震了三震，“您要是再带晏少爷来这种地方，殿下可要动怒了！”
邹准气定神闲地取了一杯饮下，一副破罐破摔的表情：“反正我惹他动怒的事已经够多了，也不差这一件。”
踏星翻了个白眼，不满地瞥了眼街对面的解语楼，正还要再说理一番，邹准却已打断，笑盈盈问白晏：“那鬼宅住得可还习惯？”
白晏点了点头。
“邹大人勿瞎说，殿下从前的宅子怎能说是什么鬼宅！”踏星抗议道。
殿下已入东宫，在内务府将宅邸收回之前，踏星暂留下继续打理照看。若那是鬼宅，他每日管理的都是些鬼不成？
不过话说回来，幸好内务府还未将从前的三皇子府收回。
不然，晏少爷要住哪儿呢？
白家从前在都城的府邸早就被抄没了。白晏如今已长大，这个年纪已不可能入皇宫小住。而若被人知道他在南都缺住处，欲讨好太子的人少不得在背后挤破脑袋犯行贿之事，到时候引得都城权贵一片混乱，太子与白家也容易被捉住错处。
至于白晏为何还滞留在南都，又为何要从慕府搬出来，事情要从朱景深被立为太子之时说起。
那时太子已定，消息传得飞快。远在西土的白家一下子熠熠生辉一般，每天拜会求见的宾客如云，这下，白晏不在西土的事再也瞒不住了。
又不能让世人知晓原来他之前的一段时间一直偷偷摸摸住在慕府。
所以白晏便只得做出了刚到都城来拜访表兄的样子，住进了朱景深从前的府邸。
慕如烟从太子入东宫那天起就不知所踪。
而直到白晏从慕府偷偷搬走之前，一直都没有等到她归来。
“人已经死啦——！”
白晏心里一惊，猛地望向隔壁发出高声的一桌人。
此处是解语楼对面的茶楼，人声鼎沸，人人热衷谈论宫廷秘辛与家国大事，流言蜚语在此发酵。
几个粗壮大汉畅快淋漓地大声叫嚷押注，有人高喊：“我押——人已经死了！”