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春去夏来，酷暑炎炎，即使到了傍晚也不见一星半点凉风，夏蝉更是在树上聒聒得令人心烦。前些时日我去椒房宫与皇后商量着去行宫避暑的事宜，谁料皇后放下手中的活计，无奈地叹了口气：“瑾璇，今年怕是去不上了。太后病重，受不了这般腾挪，皇上孝心很重，平日里便是晨昏定省地探望，也是断不肯去的。”
我伸手接过皇后手中的刺绣，是一幅稚童戏蝶的花样，不算精美，但显然是用了心思的：“姐妹们不去行宫还则罢了，可姐姐的身子向来怕热，在寝宫里还不熬坏了？”
袭予此时进入房内添加冰块，皇后扭头撒娇道：“袭予，再加些嘛。”一边拨弄着手里的冰块，袭予一边劝：“娘娘，夏日最忌贪凉。尤其是今夏，热气很重，若再遇凉气，对脾胃都不太好，娘娘前些日子不直嚷着胃呕得难受吗？”
皇后重拾刺绣，一针一线地绣好蝴蝶的翅膀：“你们一个个的都来管我，你也是，袭予也是，还有那位也是。算了吧，袭予，把这个送给沈贵妃，她的大皇子也满三岁了吧，本宫将这个做他的生辰礼吧，另告诉贵妃，正日子里本宫还有赏。”
话音刚落，皇后便牵着我的手引我到卧间小坐：“厅里有时的确冷得叫人胃里泛酸水，我们还是在屋里歇歇吧。”我打趣道：“如今姐姐病大好后，怎么变得如此懒怠？才刚绣了这幅刺绣，便又要来歇歇。”
“你瑾娘娘可有所不知，在床上躺了三年多的人了，乍一站起来走路，腿酸软的跟什么似的。开始的几天都是他抱着我在走，”皇后说这话时脸颊上泛起一丝娇羞的绯红：“后来也绊倒过几回，但我心里总想着尽快自己走。约莫小半个月之后，没有其他人的搀扶我也能小走一段了。重新站起来耗了我十二分精气神，我现下自然要多懒怠便有多懒怠了。”
不知何时，皇后已微微濡湿了眼眶，她握紧我的手：“瑾璇，谢谢你像妹妹一般陪伴着我。我自幼接受着不输男儿的教育，甚至是双重的希望。骑射、诗书、礼乐……在母后的严苛管教下样样皆要比其他人出色百倍，亲情之类便甚少涉足。我十六岁之前一直像一件武器一样活着，性子自然冷淡了许多。但现在有你，有袭予，还有……，元侃，你们让我明白，我一直是被爱着的。”
我紧忙拿起手帕为她擦拭眼泪：“姐姐快别哭了，这是好事啊。我可不想被皇上责骂，怪我将他心爱的姐姐惹得不开心了。”这时皇后刚欲答话，袭予进来禀告：“娘娘，贵妃求见。”皇后这才止住泪水：“让她进来吧。”
贵妃沈氏今年已近三十，但素日潜心礼佛，保养甚好，皇上亦对她敬重一二。皇后卧床瘫痪期间，宫中琐事交由贵妃代理。虽不如皇后面面俱到，但终究差事也办得中规中矩，底下也没有沸反盈天的情况。她穿一身深绿色蜀江郡贡缎裁成的缕金百蝶穿花洋缎窄褃裙，头上戴着金丝八宝攒珠髻，绾着朝阳五凤挂珠钗，面若秋菊，雍容端庄。
“贵妃沈氏给皇后娘娘请安，皇后娘娘长乐无极。”贵妃盈盈一拜后被皇后扶起：“贵妃姐姐有礼，不知本宫才刚绣的稚子戏蝶衣姐姐是否满意？”
“娘娘绣的自然是极好的，皇儿穿上便不肯脱下呢。”说着又朝我福了一福：“瑾修容也在。”我连忙回礼：“贤姐姐万福。”
“姐姐这就是抬举本宫了。本宫自幼挽弓骑射，女工方面便是一窍也不肯通了。”皇后关心大皇子，又问道：“大皇子近日身体可还康健？姐姐也别一味严厉了，得此麟儿，若是换作旁人娇惯还娇惯不过来呢。”
“回娘娘话，皇儿近日身体还好。嫔妾怀他的时候，孕吐状况不甚明显，就连孕中多思易伤感的情形也不大常见，只是比之常日懒怠了些，便料想皇儿不是一个勤快的孩子，是故严加管束些。”贵妃毕恭毕敬地回答道。
一时间椒房宫内谈笑风生，主喜宾乐，气氛好不轻松。
延福宫里，太后李氏正在床榻上气息奄奄，皇上下朝后便匆匆赶来探望。他行至榻边。轻唤了一声：“母后。”李氏缓缓睁开了眼睛：“恒儿来了，来，坐到母后身边来。”淡云姑姑拿来一把红木胡雕放在榻边。
“母后的身子怎么总不见好，太医院的那帮庸医一并被朕换了才好。”皇上握紧太后的手，她年前时还容色保养得宜，不输年轻风采，望之如三十许人，而年后却急剧枯萎下去，越来越接近她的真实年龄。
“这话浅芙瘫痪在床的时候你不也说过吗？说什么若皇后去了要太医院一同陪葬。哀家瞧着太医都还好，只是胆子要被皇儿你吓破了。”看到皇上来看望自己，太后脸上才有些许神采。
“母后一向慈悲，就算是本着保全太医院众人性命之心，母后也应当努力好起来。”皇上接过淡云姑姑手里的汤药，吹了吹喂到太后嘴边。
“算了，这药还是有些烫，且放在一边温着吧。”太后笑笑，一面坐直了身子：“哀家这一生有位极人上的荣光，也有饮尽孤凉的寂寞，一颗心跟着先帝在油锅里煎了几个来回了。但哀家不后悔，因为哀家还有皇儿你在身边。一晃那么多年过去了，哀家身边聪明伶俐、幼时便具有极高天资的皇子转眼长成了一个雄才伟略、挺拔俊朗的君王。一生中也没有什么可遗憾的了。”
晶莹的泪珠从皇上锋利的面庞上滑落，他哽咽地不能言语:“母后……朕先前为了浅芙的事对您多有冒犯，您饶恕儿臣吧。”
“儿啊，当娘的岂会真的生孩子的气呢？皇后昏迷瘫痪的时候，哀家的心里其实是最急切的。哀家日日在佛堂里祈祷，求老天让那个孩子醒过来，因为他一旦掳走了那个孩子的命，我儿也会毫不犹疑地跟去！恒儿，那几日你真是心神俱焦，旁人唤你也不答。母后害怕极了，强行将你从浅芙榻边撤走时，听到她因失禁而呻吟时，你又飞奔回去为她换尿布，擦洗身体。哀家不得不声色俱厉，故意挑剔浅芙的种种不好，让你为了保护她不得不清醒起来……”回忆起当初，太后也是泣不成声。无疑，皇后瘫痪在床的时期对每个人来说都是黑暗的：于皇上，是因为爱情；于太后，是因为亲情。
皇上伏在太后膝头，道：“儿不知母后为了我竟有如此这般的无奈。朕原本以为母后年少时曾与宣徽院使郭大人青梅竹马，逼不得已入宫为妃生下朕，对父皇心里还有怨恨。儿年少叛逆轻狂，更兼之爱妻昏迷在床不省人事，对母后言语多有不敬，竟害的母后如此伤心，儿不孝啊。”
抚了抚皇上伟岸的脊背，太后缓缓叹道：“左右母后时日无多，今日精神大好便和你讲讲这陈年旧事。太祖皇帝征战天下时，哀家还是乾州防御使家的千金小姐，与郭大人曾是同乡，幼时爱慕他温润如玉、谦逊有礼，因家世相当与他许下终身。后太宗皇帝欲与李家结亲攒下夺位筹码，便求婚与我，盼结秦晋之好。我自是抵死不从，亲自闯入你父皇府邸拒婚。然而造化弄人，那一天霞光正好，你父皇与策士在书房门口商讨国事时被我惊扰，抬首回望时眉目被夕阳余晖浸润得恰到好处。他与郭大人不同，他有野心和抱负，但他更有我依恋的责任和担当。恒儿，哀家和你一样，一辈子在两个心上人之间徘徊不定。你父亲没有勉强我，但始终对我不咸不淡，而郭大人，”太后苦涩地皱起了眉头：“他爱上了辽国贵族千金萧绰。”
“什么？萧绰？那不是浅芙的生母吗？”皇上大骇，抬首间眉目满是疑惑。
“是啊，郭大人眉清目秀，君子如玉，自有女孩为他飞蛾扑火。可当萧绰怀了他的孩子后，萧氏一族便将她嫁给了辽景宗，诞下浅芙为长公主。景宗并不知情，如珠如宝地养大，诗赋国策，一一精心教导。皇后成人礼那日，因不满意与萧继先的亲事，便逃到霖铃谷中。萧绰快马追回，却不料景宗病危。他在王帐中将国玺给了浅芙，许之以国主之位，托国之负。可是浅芙知道自己身世，所以扶持幼弟，辅理国政，拒不登基。待得幼帝逐渐长大，她便退出朝堂，去江湖寻一方自在，在那时候遇见了你。你以为郭浅芙这三个字是皇后为掩饰身份随意起的吗？那正是郭大人为爱女取的名字啊。”
似是受到了极大的惊吓，皇上喃喃自语：“原来如此，竟然如此。”
太后轻咳了几声，随即拉住皇上双手，殷切叮咛：“恒儿，母后怕是时日无多，但为娘有一件事不得不提醒你，否则你因此沉沦，九泉之下我也难见你父皇。浅芙是我唯一满意的儿媳，她孝顺知礼、聪慧识大体，为了你放弃国主之位之权之衔。有这样的女子来照顾你，我的心终究可以放下了。你切莫为了潘玉宁而伤了她的心，你心里难道不清楚？她若有个三长两短，你怎可活得下去？好了，哀家言尽于此，你且退下吧。”
当夜椒房宫内，皇后为皇上更衣解发之后，见他愁眉不展、心不在焉，便问道：“元侃，何事如此烦恼？”
皇上将皇后一把拥入怀中：“浅芙，母后今日叫了朕去，嘱咐我要好好待你。朕听她的语气，像是临终托付一般，心中甚是不安。”
皇后神色一默，随即抚平他俊秀的眉头：“母后洪福齐天，列祖列宗保佑，定能护她挺过此劫。但是，元侃，答应我，无论出了任何事情，都不要自己将痛苦一力承担，却不叫我委屈一星半点好吗？我们多年夫妻，风雨理应同担。你也要珍重身体，别叫我挂念不下。”
皇上将皇后扶至床边，让她躺在自己宽厚的肩膀上：“朕答应你。”一夜恩爱缠绵不提。却说戌时大丧之音响彻宫廷，夫妻二人霎时便被惊醒。鸣钟二十七响，太后薨。皇上惊怔了半刻，半晌垂头低语：“朕早该料到，今日下午便是母后留给朕的最后一面。”皇后急忙起身，唤来召予点亮烛火，胃里却翻江倒海似的难受，忙拉过一旁的痰盂连连作呕，皇上面色一滞，赶忙吩咐道：“快取水来。”稍顷侍女将茶奉上，皇上一面抚着皇后的脊背，一面徐徐将水喂入皇后口中，待皇后饮毕，再用帕子擦拭皇后唇角：“这些时日你也是疲惫的很了，可还挺得住吗？”太后丧礼，帝后需守在灵前，三日荤腥不进。皇上爱惜皇后身体，便有此一问。
“没事。你先去延福宫准备，我随后就到。”皇后苍白的脸颊血色正一丝丝褪尽：“母后英灵还在的话，此刻也许正在等你。”皇上临行前曾回望数次，确认皇后并未有更多不适后便匆匆离开。
一旁的袭予不由分说搭上皇后的脉搏，半晌后神色间全是担忧：“娘娘，你是不是早就知道你怀孕了？为什么不和皇上说呢？明日你就要守灵了啊，但那等重孝它岂是一个孕妇能承受的呢？”
“元侃近日心力交瘁，我岂能让他再为我添一份精神？高兴一时固然是好，但我与他相伴多年，脾气秉性都已熟知。知晓我怀了孩子后，他一定不会让我守孝。太后对我恩重如山，我又要尽到一国之后，哪怕是一位平凡人家儿媳的责任。好了，袭予你不必再说，我的身子自己清楚。为我梳妆吧，咱们得赶着去和陛下会和。”
梳妆镜前，袭予为苍白的面孔上淡淡扫上了一圈腮红，又挽了一个简单的仙游髻，着素雅简单的丝缎平衣，叹了口气:“娘娘的脸色实在是不好，我待会儿叫小厨房炖上一碗热热的血燕红枣粥才好，那东西最补气血了。”
“这些事情吩咐他们做就好了，另外记得多做些，一道给皇上送去。”皇后梳妆完毕起身扶着袭予的手，调整了一下不适的感觉，坐上轿辇前往延福宫。
延福宫内虽富丽堂皇，但却有种挥之不去的暮气。花草树木蓊郁葱茏，然而开始显示出寂寞和颓唐。一个女人在尔虞我诈的后宫血雨中沉浮一生，最终成为母后俯视天下，但是，那或许也是一生的尽头。母仪天下的会是儿子的妻子，自己早已与这个宫廷无干了。
皇后正在延安宫前冥思出神，我瞧着前来哀悼的大臣且要入宫，便拉了拉她的袖子，道：“姐姐还不进去吗？妹妹多嘴问一句，姐姐可是近来精神不太好？”
她回过神来，浅浅一笑，显的分外娇楚动人，病犹西子胜三分：“无妨，随本宫进去吧。”
灵堂已布置完毕，香案上摆放的元德皇后李氏之神位在中央打量着一切。皇上在灵位前痛哭失声，面前棺椁中安放的正是太后的遗体。
今日太医院当值的是简吟风，因怕皇帝悲痛过度便是随侍身边，打发吴章寿接待大臣去了。明灭飘忽的烛火摇曳不定，他瞧见皇后自己走进来时面色先是一喜，却又看见绝代佳人面色苍白，胭脂下是掩饰不住的疲惫憔悴。他轻唤了一声：“皇后圣安”，似是怕惊扰了面前的神仙妃子。
皇上听见这声问安，转过身来，伸出手：“来，浅芙，到朕身边来。其余人等都在殿外守候。”皇后顺从地走过去，跪在皇上身边，我与简吟风并袭予退出来，跪在属于自己的位置上。
“元侃，母后已去，你切莫过度悲伤，伤了身体。”皇后温言劝导。
“朕知道。为了你。朕也会撑下去。只是朕自觉愧对于母后，良心实在难安。朕从小到大，母后都是先皇不疼不宠的昭仪，上有皇后压制，下有宫妃争宠。但她一直都能保全自身，凭的是在后宫中的心机和手段。她与你不同，她为联姻而入宫，才智都花在保全我们母子俩的性命上，可朕一直觉得她为人严厉狠毒，不愿亲近她。可她临终时告诉朕，她一直都是爱朕的。朕想她只是用错了方法，可她爱护朕的心却从来没有变过。母后曾说，你是她唯一满意的儿媳妇，朕多么感激上苍，原来母后对朕挚爱的妻子也是认可的。她唯一的遗憾，可能就是没有见过她这个唯一满意的儿媳妇所生的孩子吧。”皇上握紧了皇后如柔荑般的双手：“浅芙，若你生下咱们的孩子，朕不知道会有多高兴。朕绝不让他和朕一样，还留有那么多的遗憾。朕会告诉他，他有一位多么美丽温柔的母亲。像他的祖母一样，曾给予他父亲那么多的美好。”
皇后欲言又止，最终只是静静地跪在灵前，深深地叩首。随后她站起来，推开雕有紫金合欢花的窗，阳光跳跃进来，她的影映在窗棂：“元侃，后宫庭院深深，如今母后去了，我们总要给她一些光明。”
灵位上的字沐着阳光，像久违的朋友，亲切而温暖。皇后倚着窗，注视着地平线上徐徐升起的太阳，抬起玉臂将皇上挽至窗前，语气像个惊奇的孩子：“你瞧这日出像不像霖铃谷的清晨？”皇上宠溺地将她揽在自己的肩头：“‘海日生残夜，江春入旧年’，朕这一生见到最好的场景，都是你给的。”
半晌默默无语，皇后伏在窗边，任由晨风吹去她身上的脆弱和劳累：“是啊，新的一天开始了。”