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“长姐醒了是么？快让我看看——”早有拂衣居中侍奉的霖铃谷药奴通传了消息，不过一盏茶的功夫，长寿女就从霖铃谷另一头冬霜馆中赶来，带着稚童般的雀跃快步奔入拂衣居探望皇后。
皇上看到她风风火火的样子不禁蹙眉，缓步从树下踱出，堪堪挡住了长寿女的去路：“浅芙她刚刚入睡，你勿要打扰她安枕。”
长寿女鼻翼微阖，显然是动了怒气，发髻间一点银凤垂珠的流苏簪闪过一丝寒星般的光芒：“我们姐妹相聚，有何不可？”
皇上冷冷地瞥着她，沉声道：“相聚也不急在一时，明早待浅芙起身，她也有力气见你。”
眼睛有如养在清水寒冰里的一双鹅卵石，看似清透乌黑，却散发着彻骨寒意，长寿女直直看向皇上：“若我一定要今日与长姐相见呢？”
皇上无声地微笑，似照上清霜的明澈月光，又如暮春时节带着蔷薇暗香的风，轻而暖地起落：“你可以近前一步试试。”衣袖收紧，无风自动，仿佛要从里面探出贴身携带的利剑来。
当年皇上的身上担着什么样的武学名头长寿女自然是清楚的，宋夏边境上与元昊的力战至今让那位狼主诚惶诚恐，看见皇上露出少有的端肃神色，长寿女有种奇异的冰冷触觉，仿佛是滴水檐下的冰柱一点一点化下水来滑在面颊上，冰得汗毛倒竖，凛冽刺骨。
难以抗衡皇上身上的气势带来的威慑，长寿女悚然一凛，只得恨恨作罢，神色复杂地凝住皇上一瞬，扬长而去。
简吟风抱胸在一旁闲问：“方才真的打算对这位不知天高地厚的辽国二公主动手？”
皇上的笑意熹微，风拂过，仿佛想起什么，有淡淡的柔情：“怎会？不过吓唬她一下罢了，否则她又怎能罢休，必得扰得浅芙无法入眠。若朕真要对她动手，浅芙不把朕生吞活剥了才怪。”
简吟风忍不住笑道：“竟也唬得住她。自娘娘病后，你随身不离的长剑早就变成了药囊吧？”
“吓唬这种娇蛮任性的小女孩，难道朕还要真的亮出兵刃不成？”皇上朗然一笑，爱屋及乌，作为皇后的丈夫，他对这个性格爽烈的二妹莫名有些纵容。
“也是，凭你的修为，飞花摘叶亦可伤人性命了，”简吟风若有所思，“你对娘娘的这个二妹百般忍让，可是我瞧着她对你的敌意好像是越来越深。你今日一拦，难保她不会在心里记你一笔账。”
“记便记吧，总比让她打扰浅芙安寝的好，”皇上哑然失笑，“何况浅芙已醒，还有什么样的心结是她解不开的么。”
“话虽如此，但冰冻三尺并非一日之寒，能让这位二公主对你积攒下这么多恨意，并非一日之功，”简吟风想了许久，“当年引得娘娘病危的事，你也是无心之失，寻常明事理的人也不会怪罪，像辽主不就很通情达理么。可是二公主，仿佛并不这样认为，看她的样子，一应罪过该是都推到了你头上。”
皇上目光中的疑虑渐次深邃，迟声道：“浅芙的这个二妹妹，虽然娇蛮任性，但毕竟心思单纯，恐怕受人唆使利用，朕担心的也正是这个。”
简吟风忙出言安慰：“陛下毋忧，这只是揣测罢了，不一定就是有人故意挑拨二公主和陛下之间的关系。”
然而皇上却并没有因此而宽慰多少，眉目间有凝重之色：“就算有人在背后指使，一时怕也掀不起什么风浪。且看着吧，眼下还是浅芙将养身子最重要。”
心里的期盼似灼热的火焰，长寿女连觉也睡不安稳，眼睁睁地等到天亮，等到药奴传来消息说谷主已起身，便赶忙去看皇后。
进了拂衣居，见皇后才醒，家常的一窝丝杭州攒边随意簪了几朵茶花，凌乱半缀着几个翠水凤凰钿儿，身上只穿一件天水碧撒花烟罗衫，下穿曲绿绣绯爪芙蓉薄纱裤，隐隐现出白皙肌肤，比日前丰润俏丽，格外动人。
皇后正睡眼惺忪地半倚在床上就着皇上的手饮汤药，见长寿女来了忙牵住皇上的衣袖，含笑道：“你先出去吧，容我们姐妹说会儿话。”
皇上吻一吻她，摩挲着她的面庞：“好，若是累了就要歇下，千万不要勉强自己。”
皇后嘴角轻扬，愈加低柔婉转：“知道了，越发啰嗦。”皇上的目光不舍地滞留在她身上，渐渐化作秋日净水般的纯粹无奈，只得起身出去了。
长寿女在一旁冷眼瞧着，半晌出言：“长姐似乎过得很幸福。”
“没有似乎，”皇后仰起头，眸光坚定而沉静，“长寿，我很幸福，他待我很好，你不要误会了他。”
“果然什么都瞒不过长姐的眼睛，”长寿女叹息一声，随后亲热地拉过皇后的手，“不提这些糟心的事情了。长姐可知，此次见面，长姐视我如同生人，教我好生难过。”
本想出言化解长寿女与皇上之间的隔阂，但听到长寿女的后半段话，皇后不禁感伤起来，只得暂且作罢：“抱歉，长寿，长姐那时病得糊涂，谁也不认得了。咱们姐妹分别数年，冷落你至此，是长姐的不是。”
长寿女屈膝伏在皇后身边，满面春风道：“不关长姐的事，何况甫回霖铃谷，长姐的神智不就恢复了吗？咱们姐妹还能像从前一样了！”
皇后病后容仪清减，头上钗环几近于无，然而举手投足间自有一种绝代风华：“延寿远嫁夏国，小殊远在辽国，如今长姐身边只有你了。若是思念长姐，便常来宋宫坐坐，带上你琴瑟和鸣的驸马来给长姐瞧瞧。”
长寿女面色绯红，掩袖低嗔道：“长姐取笑我了，哪里是琴瑟和鸣呢，不过是父母之命、媒妁之言罢了。”
皇后淡然听着，不发一言，忽而淡淡一笑，似喜非喜：“咱们姐妹三个，原本都是要嫁给萧氏的人。我弃了国主之位，自然也弃了萧继先。延寿爱上野利遇乞随他私奔夏国，母亲虽然宣告她嫁给萧恒德后病逝，到底也没有如愿。不想最终是你，全了她的心愿。”
“我不像长姐和三妹，遇上了倾心之人，左不过身为帝姬便得与萧氏联姻的宿命，”长寿女絮絮道来，“我只是在全父皇的遗命，与那个女人可没有半分关系。谁想排押对我百般爱护，慢慢地我倒是也对他生出了情意来。”
“长寿——”皇后难得收了笑意，冷肃道，“不管她做了什么事情，毕竟还是你我的生身之母，你怎可像方才那般称呼她？”
“生身之母？”长寿女轻轻一嗤，似有不屑之色，“她不像长姐你这般惊才绝艳，单靠自身手段就能掌政辽国，便委身于韩德让那逆贼，以巩固她在朝堂的地位。如此生身之母，焉能得到子女敬重？”
皇后低低垂下眼帘，长睫覆下宁和而深沉的影子，连神色也浅淡了，仿佛匿进了深邃的瞳孔里：“看来我当年任性地一走了之，她的日子很不好过。”..?
长寿女闻言握住皇后双手，温言道：“是她自己不修妇德，岂能埋怨长姐？我们这些子女，于她而言，一向是当作工具看的。这些年来，若不是排押与她还沾着一点姻亲，我对她连虚与委蛇都懒得应付了！”
皇后抬手抚了抚胸口，腕上一串九弯素纹平银镯子顺势滑下去，发出清脆的叮当声：“长姐等不及想看看我们长寿这个如意夫婿的模样了，不知驸马爷可有闲暇容我一观？”
“这有何难？能被长姐传见，是他的荣幸，”长寿女眉开眼笑道，“他就在辽国边境上处理公务，长姐若是相见，我修书一封，明日便能见到了。”
“快去修书吧，”皇后为她整理袖口上米珠玲珑点缀的华丽花边，娴静微笑道，“明日一双璧人相偕来见我。”
长寿女羞红了脸，逃也似地告辞离去。皇后唇角凝着笑意目送她出了拂衣居的门，慢慢地眼神深邃了，静静地瞅着窗沿摆着的名唤十八学士的名贵山茶发怔。
见她如此，袭予赶忙上前照顾：“娘娘可是乏了？奴婢扶您躺下歇着吧。”
皇后回过神来，微一横目，瞧着她道：“本宫不累。只是长寿她涉世不深，难免遭人算计。萧排押，身属萧氏，怎么可能和母亲断了联系。就算真心爱慕长寿，谁又能担保母亲许下的婚事不是让萧排押效忠于她的筹码？”
袭予一怔，沉吟道：“娘娘是说，萧排押迎娶二公主，背后有萧后的指使？”
“现下还不能确定，所以本宫要见过萧排押之后才能知道，”皇后额前的几缕碎发被挽成婉约合度的样子，光线明暗之下在面上留下几道模糊的影子，“不过依照本宫的直觉，这件事定然和母亲脱不了干系。”
长寿女走到拂衣居古朴厚重的院门前，正逢皇上从外面进来。长寿女想起方才情状，勉强施了一礼。皇上惊讶于她的转变，含笑颔首，从容道：“朕问过太医，浅芙身体已无大碍，明日便可下床来走走。当然了，长久卧床之人刚一下地可能会遇到很大困难，朕希望你能前来陪伴在她身边，宽慰一二。”
“真的吗？长姐可以下床走走了？”长寿女眼中喜色甚浓，“我自是要前来陪伴长姐的，这样说定了，明日卯时，等长姐用过早膳吧。”皇上点头应允。
知道皇后自尊心极强，无法接受自己如今这副模样，但皇上也别无他法，只能用体贴入微的照顾和轻声软语的安慰抚平她的焦躁。如今熬过了漫长的苦夏，到了入秋之时，皇后终于能站起身。简吟风说可以下床走走的时候，皇上高兴得一挥手赏了随从无数的珍宝。
说是走路，其实不过是重新找一下在地面上直立的感觉。皇后虽然四肢健全，但身子亏空多时。尽管在皇上每日的按摩下双腿未见萎缩，但第一次起身便想支撑全部身体的力量也无异于天方夜谭。简吟风的意思，便是千里之行，积于跬步，慢慢练习，半年多的时间便能恢复如常。这瓷器一般的皇后想走两步，霖铃谷上下如临大敌，慌慌张张地演练了半日，生怕她磕碰一下。
晨起用过早膳后，召予为皇后换上一袭梨花白素锦寝衣，发饰寡淡，只簪着几朵蓝银珠花做点缀，一切以轻便为主。依旧瘦可见骨的美人，颤颤巍巍地被皇上和长寿女搀扶着起身，身体沉沉地坠着，像是要将她的一把骨头朝下拖去。羸弱的双脚软绵绵地点在地上，即使包了厚暖的鞋袜，依旧抖得不成样子，像是出生以来从未接触过坚实的地面一般。
围着她的人无不满面紧张，皇上和长寿女撑在她的腋下，愁予和容予分别在她的前后扶着她不断下滑的身躯。
皇后头晕目眩中双目不断翻白，细弱的脖颈承受不住头颅重量一般，低头漏着拉成丝的口涎，全数滴落在皇上肩上，她一句话也说不出来，只顾着嗬嗬喘气。身下更是控制不住两闸大开，系在腿上的尿布早已浸透，流到地上一片脏污。
眼前一黑，皇后晕厥着栽倒下去，皇上将她牢牢横抱在怀里，连声哄道：“完全站起来了，浅芙真厉害，咱们马上躺下，这就好了……”
掌事宫女全都上前为皇后擦洗，长寿女冷冷地用眼神制止了她们，亲自为皇后更换弄脏的衣裤，安静地接过袭予打来的热水，用毛巾将皇后擦洗得干干净净。然后，她长久地坐在昏睡的皇后床前，脸色苍白地沉默着。
皇上抱来几床软被，想要扶起皇后塞在她身后让她靠着舒服些。长寿女猛地回过头来，像受伤的小兽般瞪着他，目光中有冰冷的恨意：“你不要碰长姐！”
望着她沉默冰冷的模样，皇上笼起剑眉，想要发作却碍于皇后的情面动作不得，只能抿着凛冽深沉的唇纹，等待着她下面的话。
“我从不敢想象，长姐的身子已经破败到了这般田地，”长寿女苍白的脸上隐有泪痕，眼睛幽亮得可怕，“好一个宋宫，将她折磨得神智失聩还不够，连她的身体也要作践到如此地步！”
“事情不是像你想的那样——”皇上蹙眉，想要出言解释道。
“那又是哪样？”长寿女眼瞳里燃着一场熊熊大火，步步逼近皇上，“你敢赌咒发誓，长姐身体衰败至此，不是当日你执意发兵辽国置她于不顾所致？”
一颗心已经痛得仿佛不是他自己的，皇上的手指僵硬冰冷，眼睛幽暗而伤痛，声音里有悔痛的低沉：“朕——”
“怎么样？不敢了吧。你现在还有何颜面承认长姐放弃国主之位嫁给你是值得的，”长寿女气急而笑，“她当年骑射的风姿何等耀眼，你却伤她负她，使她不良于行形如废人！你口口声声说爱她，所做的每件事却都是在她的心上捅刀子，之前我还曾想看在长姐神智苏醒的份上将此事揭过，可你看看你留给她创伤至今还无法愈合啊！”
“朕对不起她，”皇上眼底那无比深重的痛苦和悔恨，声音沙哑得仿佛失声，“朕要如何做，你才能原谅朕对你长姐犯下的无心之失？”
“迟早有一天，我会让你证明你对长姐是否真心，”长寿女勾出一抹透明的笑容，“如果你不能证明给我看，我便不会让长姐再留在你身边。我知道你武功盖世，但你也别小瞧了霖铃谷的机关，我霖铃谷要想留住长姐，就是你师父风颂还活着，也决计拦不得！”
长寿女径直起身，没有回头看向皇上，恨意让她的话语冰冷无比：“从今天开始算起，留神数着你与长姐分别的日子吧。”
皇上为皇后盖上松软的被褥，轻柔揽她入怀，清俊的轮廓笼着一层忧郁的雾气，带着淡淡的苦笑，呢喃道：“浅芙，你这个二妹妹，可真是对朕敌意不浅哪。”
守了皇后不过一个时辰，她便渐渐苏醒过来。浑身的力气仿佛用尽了一般，她靠在皇上怀里，才一挣扎便头晕不已。皇上温热的掌心安抚住她的身体，怜惜道：“身体还虚弱，先别想着乱动了。”
皇后伏在皇上怀里，轻轻问道：“我方才，晕过去了？”
皇上握着她的手，声音徐缓在耳边，像春水一样缠绵而温热：“不重要，浅芙。你第一次下床便能站起身来，朕真的很知足，连吟风都说万事开头难，你已做得很好。”
“我何尝不知，只是方才长寿在场，”皇后缓缓调匀微乱的呼吸，盈盈望向他身上缂金云白蛟龙出海的纹样，“这个孩子见我如此，定然是吓坏了。”
皇上笑着把她拢在臂中，温言道：“难怪她对朕一番冷言，指责朕伤你负你，扬言要朕证明对你的真心。”
皇后一怔，无奈笑道：“长寿自小就维护我，担忧惊吓之后口不择言也是有的，你不要怪她。”
皇上眼中的温柔似要绵绵化了一般：“朕不会同她计较，只是浅芙，”他似是想起什么，眼眸中翻涌起深刻的悔恨和痛苦，“你真的不怪朕害得你病重濒临垂危吗？”
皇后挣扎着要起身，皇上忙按住她，惊异道：“这是要做什么？朕替你做就是了。”
皇后情切，直视着他的眼睛，推心置腹道：“元侃，你一直都是自责的，是不是？那么我今天明白地告诉你，”呼吸间有幽凉的气息流转，一缕和静微笑浮上面颊，“在母亲亲口承认杀害了祐儿和我们的第一个孩子之后，我便没有了意识。之后的种种，都不是发自于我的本心，至于为何会突然病重，我也全无印象，可我清楚地知道一点，那就是决不会是因为你。”
皇上激动地拥她入怀，眼中有伏波似的动容与感切，仿佛是划过深蓝天际的流星，有那样璀璨的光影：“浅芙，你可知这句话对朕有多重要……”
皇后静静伏在他膝头，听着他呼吸声悠然绵长，感触他纷叠的心事如潮。半晌，皇上抚着她的青丝，缓声道：“你的妹夫已经于午时抵达霖铃谷了，已经递了拜帖，正在等候你的传见。”
皇后颔首，柔和微笑道：“传他进来吧，堂堂一国宰相，总不好怠慢了人家。”
皇上会意，遣袭予出去通传，剑眉轩然长扬，笑道：“如此身居高位的驸马，到了你跟前还得等候召见么？”
皇后斜斜飞他一眼，软语娇俏：“你以为我这个曾经的辽国国主是白做的？别说是区区宰相，就是小殊前来拜见，我也当得起。”
皇上笑得畅快，从容道：“朕的浅芙好生厉害，看来朕以后想见你，也要通传禀报一声了。”
皇后依在他怀里，嫣然莞尔：“若陛下以驸马论，本该如此，”说完不禁笑出声来，催促他道，“还不赶快出去。”
皇上提了提她盖在身上的锦被，仔细地掖好被角，笑着刮了刮她的鼻子：“遵命，公主殿下。”